Cerca de 1.000 anos atrás, artistas trabalhando à luz de juncos em chamas esculpiram figuras no teto de uma caverna no que hoje é o Alabama, agachados no estreito espaço abaixo. Ao longo do milênio que se seguiu, as esculturas tornaram-se quase invisíveis a olho nu, pois ficaram cobertas pela lama que naturalmente se acumulou nas paredes da caverna.
Agora, essas esculturas foram reveladas por fotografia avançada como o maior conjunto de esculturas já encontrado dentro de uma caverna na América do Norte, alguns deles representando figuras de quase 2 metros de comprimento. Informações do portal NBC news.
Várias das esculturas parecem mostrar pessoas vestindo trajes de nativos americanos, como cocares, e carregando o que parecem ser chocalhos. Os pesquisadores acham que eles poderiam representar espíritos dos mortos.
“Ou são pessoas vestidas com trajes para parecerem espíritos, ou são espíritos”, disse o arqueólogo Jan Simek, professor de antropologia da Universidade do Tennessee em Knoxville.
E se eram pessoas vestidas de espíritos, foram por um tempo considerados os próprios espíritos.
“O termo que gostamos de usar é que eles estavam ‘materializando’ esses espíritos através das fantasias que usavam”, disse ele.
Simek é o principal autor de um artigo de pesquisa sobre as esculturas publicado terça-feira na revista Antiquity. Descreve cinco das maiores figuras encontradas no teto da caverna por um estudo fotográfico que originalmente visava registrar as esculturas da caverna caso ficassem danificadas ou invisíveis.
Quatro das figuras parecem ser pessoas vestindo insígnias, enquanto a quinta é uma cobra enrolada, possivelmente uma cascavel de diamante.
A caverna na zona rural do norte do Alabama (os pesquisadores estão mantendo sua localização exata em segredo) é o local de arte rupestre pré-histórica mais rico da América do Norte, disse Simek.
É uma das milhares de cavernas na parte sul do Planalto Apalache, uma enorme região de “karst” – calcário fortemente erodido – que vai do sul da Pensilvânia ao Alabama.
Conhecida pela ciência apenas como a “19ª Caverna Sem Nome”, ela se estende por quilômetros abaixo da superfície. Centenas de figuras esculpidas estão incisas no teto da “zona escura” cheia de estalactites e estalagmites logo além da luz da entrada.
A equipe estima que as esculturas foram feitas cerca de 1.000 anos atrás por pessoas que viveram durante a fase final da floresta da cultura nativa americana na região.
Simek disse que as esculturas das cavernas eram diferentes das encontradas acima do solo na região, que geralmente retratavam outros assuntos em estilos diferentes, muitas vezes em tinta vermelha.
As cavernas eram consideradas em muitas tradições nativas americanas como entradas para um submundo, e o estilo distinto da arte das cavernas parecia refletir isso, disse ele.
Embora a entrada da caverna seja grande, a distância entre o chão e o teto diminui rapidamente para entre um metro e meio na zona escura, e teria sido semelhante quando as esculturas foram feitas, disse ele.
Isso significa que os artistas nativos americanos não poderiam ter visto a totalidade das figuras enquanto as esculpiam.
Os artistas provavelmente queimaram aglomerados de juncos para lhes dar luz, e depósitos antigos de juncos agora são encontrados em toda a caverna, disse ele.
As esculturas foram cortadas no revestimento de barro do teto da caverna, possivelmente com uma ferramenta de pedra, e o processo de acumulação de camadas de lama na superfície continua desde que foram feitas.
Muitas das esculturas são agora quase invisíveis, e Simek e seus colegas só as descobriram depois de fazer modelos fotográficos precisos de parte do teto da caverna – uma técnica conhecida como fotogrametria, que combina fotografias digitais com modelos computadorizados de um espaço tridimensional.
Co-autor do estudo, o fotógrafo Stephen Alvarez, do Tennessee, fundou o Ancient Art Archive em 2017, e as esculturas na “19ª Caverna Sem Nome” do Alabama ajudaram a inspirar o projeto.
A caverna foi descoberta na década de 1990 pelo espeleólogo Alan Cressler, de Atlanta, outro co-autor do novo artigo, disse Alvarez.
Depois de visitar a caverna com Simek vários anos depois, Alvarez viu que eles poderiam documentar melhor suas esculturas com fotogrametria. Quando ele experimentou, “não apenas pudemos ver gravuras, mas havia centenas, senão milhares a mais do que imaginávamos”, disse ele.
O novo estudo compreende mais de 14.000 fotografias, mas cobre apenas uma pequena parte do teto, disse ele. Muitos mais provavelmente serão encontrados.
A tradição nativa americana de esculturas em cavernas no sudeste dos EUA é diferente em estilo e técnica da tradição mais conhecida de arte rupestre no sudoeste, onde pinturas e esculturas são geralmente feitas em penhascos e saliências de rochas expostas.
Mas a fotogrametria também está tendo um grande impacto lá, disse Radek Palonka, professor de arqueologia da Universidade Jagiellonian, na Polônia, que estudou arte rupestre nativa americana na região de Mesa Verde por vários anos.
“A fotogrametria é um dos melhores métodos para documentar e revelar novos dados, especialmente para imagens de arte rupestre, muitas vezes pouco visíveis ou não visíveis a olho nu”, disse ele por e-mail.
Palonka também comentou sobre a importância do último estudo na documentação da tradição de escultura em cavernas.
“Este estudo em particular, além de mostrar o potencial do uso de técnicas fotográficas avançadas para o registro arqueológico e para proteger o patrimônio cultural, também pode lançar alguma luz sobre as práticas religiosas de Eastern Woodlands”, disse ele.
