Um grupo de astrônomos, em sua maioria europeus, descobriu o que parece ser um tipo muito raro de exoplaneta a 31 anos-luz da Terra, observando imagens de um grande telescópio na Espanha.
Uma equipe liderada por Diana Kossakowski, astrônoma do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha, escreveu em um estudo revisado por pares que o planeta Wolf 1069 b, que apareceu online em 2 de fevereiro, “poderia muito bem possuir os fatores-chave em tornando-o de fato um mundo habitável.” O estudo será publicado na revista Astronomy & Astrophysics.
Wolf 1069 b pode ser parente da Terra. Mas se for esse o caso, é o estranho primo de terceiro grau que você evita na reunião de família. Sim, parece ter o tamanho, a temperatura e a composição certos para a vida como a conhecemos. No entanto, Wolf 1069 b parece girar na velocidade certa para sempre ter o mesmo lado voltado para sua estrela. Isso significa que não importa onde você esteja no planeta, sempre haverá luz ou escuridão. De uma maneira estranha semelhante, Wolf 1069 b pode ser a única estrela em seu sistema. Não há planetas próximos. Não havia nem mesmo uma lua para acompanhá-lo.
Wolf 1069 é único entre os exoplanetas porque é muito familiar e completamente alienígena. Imagine a Terra sem seu ciclo dia-noite, lua ou qualquer um dos planetas próximos visíveis no céu noturno.
O estranho exoplaneta pode nos ajudar a redefinir o que significa um planeta ser habitável. A equipe de Kossakowski escreveu: “Wolf 1069 b é uma descoberta significativa que permitirá uma investigação mais aprofundada sobre a habitabilidade de planetas com a massa da Terra”.
Wolf 1069 b foi descoberto por Kossakowski e seus coautores usando dados coletados pelo instrumento Carmenes no telescópio de 11,5 pés no Observatório Espanhol de Calar Alto. O Carmenes, que entrou em operação em 2016, detecta as mudanças de cor de uma espaçonave muito distante.
O movimento do objeto em relação ao observador pode ser visto nessas mudanças, que são o resultado de mudanças sanfonadas nos comprimentos de onda da luz refletida pelo objeto. Um planeta pode ser um objeto que muda de cor de maneiras específicas em períodos de tempo específicos.
A equipe de Kossakowski, que incluía cientistas de Chipre, Alemanha, Espanha e Estados Unidos, analisou as imagens que Carmenes tirou entre 2017 e 2020 e notou algo estranho. Exemplos de fantasmas demonstrando um planeta solitário orbitando a pequena estrela Wolf 1069.
A composição e o tamanho do planeta parecem ser comparáveis aos da Terra. Ou seja, não gasoso, mas rochoso. Igualmente significativo é o fato de Wolf 1069 b orbitar sua estrela de baixa massa a uma distância de aproximadamente 650.000 milhas, colocando-a na “zona habitável” da estrela. Apenas perto o suficiente para manter uma temperatura confortável e, consequentemente, a possibilidade de vida.
Mais de 5.000 exoplanetas foram identificados por cientistas. Poucos deles são do tamanho da Terra e estão localizados na zona habitável de suas estrelas. Na verdade, apenas vinte exoplanetas confirmados atendem a esses requisitos. Wolf 1069 b é o sexto mais próximo da Terra de todos eles.
Considerando tudo, Wolf 1069 b deve ser uma das principais prioridades para os cientistas enquanto eles constroem uma lista de planetas habitáveis que nossos ancestrais podem um dia colonizar e procurar no universo por evidências de vida extraterrestre. No entanto, Wolf 1069 b tem algumas características estranhas. O planeta parece girar em torno de seu próprio eixo na mesma proporção que sua própria órbita em torno de sua estrela. Em outras palavras, o sol sempre está voltado para o mesmo lado do planeta. Do outro lado, sempre há noite, e do lado de perto, sempre há dia.
No entanto, Wolf 1069 b ainda é capaz de sustentar a vida. Isso indica que provavelmente é apenas meio habitável e apenas por espécies que são capazes de se ajustar à luz ou à escuridão a qualquer momento.
Além disso, não há evidências convincentes de que quaisquer outros planetas orbitem a estrela Wolf 1069. Isso é muito incomum. Tão raro que a equipe de Kossakowski especulou que já existiu pelo menos um outro planeta no sistema – mas esse planeta colidiu com Wolf 1069 b há muito tempo. Os cientistas escreveram: “Talvez Wolf 1069 b tenha uma história de formação violenta”.
Durante os estágios iniciais da formação de um sistema estelar, esse tipo de colisão planetária, também conhecida como “impacto gigante”, é bastante comum. É possível que nosso então jovem planeta tenha sido remodelado por uma enorme colisão entre a Terra e um planeta vizinho distante há 4,5 bilhões de anos.
Devastação inimaginável resulta de colisões massivas. No entanto, eles também podem ser extremamente produtivos depois que a poeira baixar, o que pode levar milhões de anos após um impacto.
A Terra está especialmente sujeita a isso. Tim Johnson, geólogo da Curtin University, na Austrália, que não participou do estudo, afirmou: “Acho que os impactos criaram uma grande diversidade de ambientes na Terra, possivelmente incluindo os próprios continentes, que permitiram a evolução de organismos macroscópicos complexos”.
Os detritos também podem ser ejetados na órbita do planeta maior em uma colisão tão grande. detritos que podem se agrupar e formar uma lua ao longo do tempo. Parece que foi assim que nossa própria lua ganhou sua forma.
Outra coisa estranha sobre Wolf 1069 b é que o planeta parece ter se beneficiado de toda a mistura geológica causada por uma aparente colisão gigante, mas nossos telescópios existentes não conseguem ver uma lua nele. Ainda não encontramos a lua, então ela pode estar lá. Ou pode ser que o exoplaneta seja realmente o único em sua região da galáxia porque sua lua absorveu todos os planetas vizinhos e nunca se formou.
As implicações de não ter uma lua são fascinantes. A gravidade de nossa própria lua atrai nossos oceanos, causando nossas marés. Organismos aquáticos simples tiveram que se adaptar quando ficaram repetidamente presos em terra seca pelas marés por bilhões de anos. Thomas Fauchez, cientista espacial do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland e membro da equipe de Kossakowski, disse: “Parece que o deslocamento das marés da água da superfície ajudou a vida na Terra a emergir dos oceanos”.
Para ser claro, é teoricamente possível que a evolução ocorra sem marés. Rajdeep Dasgupta, um cientista planetário da Rice University que não esteve envolvido no estudo, disse: “Não é necessário que uma lua grande esteja presente para que um planeta tenha vida”.
Dasgupta, por outro lado, afirmou que essas marés “definitivamente impactariam a evolução subsequente do planeta”. Eles são um benefício da astrobiologia. Portanto, se já existe vida em Wolf 1069 b, provavelmente ela evoluiu de uma forma muito diferente da vida na Terra.
Claro, é possível que a equipe de Kossakowski esteja errada. Conseguimos reunir todas as informações que temos atualmente sobre o Wolf 1069 b a partir de algumas imagens coloridas, mas borradas. Os dados também devem melhorar à medida que nossos telescópios melhoram. Podemos descobrir que estávamos errados sobre o planeta que parece ser habitável apesar de ser meio escuro.
Fauchez está particularmente ansioso para determinar se Wolf 1069 b realmente existe por si só. Ele apontou que o exoplaneta Proxima Centauri b parecia ser o único no sistema até que uma pesquisa subsequente descobriu um planeta próximo. Pesquisas futuras de Wolf 1069 b poderiam procurar por um planeta interno dentro do sistema.
No entanto, características bizarras adicionais do planeta podem ser descobertas por essas mesmas pesquisas futuras. Um planeta sem lua e sem marés, de acordo com Kossakowski e seus colegas, “pode levar a caminhos de circulação atmosférica únicos” que só podemos imaginar no momento.
Na Terra, por exemplo, quando a lua está alta no céu, sua gravidade distorce levemente nossa atmosfera, fazendo com que chova com mais frequência. Pode não haver uma lua para influenciar os padrões climáticos em Wolf 1069 b.
Wolf 1069 b parece muito estranho agora, mas é perfeitamente habitável para nós ou para alguma outra espécie. Pode parecer mais ou menos habitável com base em pesquisas adicionais. Pode ser mais como uma irmã do que um estranho primo de terceiro grau na Terra. Ou talvez não tenha lugar algum na família.
De qualquer forma, devemos aprender mais em breve. Segundo Fauchez, ele e seus colegas já desenvolveram uma estratégia para conduzir pesquisas adicionais sobre o estranho exoplaneta.
