À medida que a pandemia continua, o Covid-19 permanece dominante (afetando entre 31 e 69% dos pacientes com a doença) e um pouco desconcertante porque não há uma conexão clara entre a gravidade dos sintomas iniciais de um paciente e quanto tempo eles podem durar. Isso foi uma coisa que Irina Petrache, MD, chefe da divisão de medicina pulmonar, cuidados intensivos e sono da National Jewish Health em Denver, notou no início da pandemia. “À medida que os primeiros sobreviventes do Covid surgiram, ficou claro que muitos deles sofriam de doenças prolongadas”, disse o Dr. Petrache. A noticia é da publicação Popsugar.
Mas quando Petrache e seus colegas pesquisadores analisaram 50 desses pacientes, eles perceberam que “a grande maioria deles não tinha Covid aguda grave”, diz ela. “Eles sofreram com essa infecção viral aguda em casa e se recuperaram sem precisar de oxigênio extra ou precisar ir ao hospital”.
Esses 50 pacientes ajudaram a formar a base de um novo estudo preliminar, de coautoria do Dr. Petrache, que tentou identificar as causas da Covid. Os pesquisadores chegaram com uma descoberta impressionante: que o vírus estava danificando as mitocôndrias nas células de pacientes com Covid há muito tempo. A mitocôndria (como você deve se lembrar da biologia do ensino médio) é uma organela crucial dentro da célula, encarregada de transformar oxigênio e outros nutrientes em ATP, que é a energia que seus músculos usam para se mover e se contrair. As mitocôndrias são essencialmente “pequenas fábricas em todas as nossas células que produzem energia”, diz o Dr. Petrache. Quando eles não estão funcionando corretamente, é um mau sinal.
Estudo de exercícios encontrou conexão entre COVID longo e mitocôndrias
No estudo, os pesquisadores pediram aos pacientes que fossem submetidos a testes de exercício cardiopulmonar, que envolviam exercícios em uma bicicleta ergométrica ou em uma esteira e aumentavam lentamente a resistência ou a inclinação até o ponto de fadiga. Enquanto se exercitavam, os pesquisadores registraram “quantidades enormes de dados”, diz Petrache, desde a frequência cardíaca e pressão arterial até a quantidade de oxigênio e dióxido de carbono em suas inalações e exalações. Eles também coletaram amostras de sangue arterial para medir o dióxido de carbono e o lactato (uma substância subproduto produzida durante o exercício) no sangue.
No início, os dados não pareciam somar. Os pesquisadores viram que seus pacientes estavam se cansando mais rapidamente do que o esperado, mas na superfície, seus pulmões, corações e músculos pareciam funcionar corretamente. Foi só quando olharam para o nível celular que perceberam o que estava acontecendo. A taxa anormalmente rápida em que o lactato estava subindo, bem como as pistas dos gases que os pacientes exalavam, sugeriam que a causa estava dentro das mitocôndrias.
“Todas essas fórmulas e resultados apontavam na mesma direção: que há algo errado com essas pequenas organelas”, diz o Dr. Petrache. “Eles simplesmente não estão funcionando como deveriam.”
Como o Covid-19 afeta as mitocôndrias?
Os pesquisadores não sabem o mecanismo exato pelo qual o SARS-COV-2 (o vírus que causa o Covid-19) afeta as mitocôndrias, embora este não seja o primeiro estudo a apontar uma conexão. Uma possibilidade é que quando as partículas do vírus invadem uma célula, isso causa uma “cascata de eventos” que danifica as mitocôndrias; especificamente, diz Petrache, o vírus pode levar à liberação de uma substância chamada angiotensina que, quando acumulada dessa maneira, pode “desbloquear” as mitocôndrias e danificá-las.
Mas o Dr. Petrache observa que o caminho também pode ser mais indireto; o vírus pode afetar o fluxo de oxigênio na corrente sanguínea, que então priva as mitocôndrias de combustível. Também pode afetar o ciclo de vida das mitocôndrias, causando morte prematura das organelas ou retardando a produção de novas mitocôndrias.
Encontrar o mecanismo exato da disfunção mitocondrial é um dos próximos passos que o Dr. Petrache espera dar. “Todas essas permutações ou possibilidades estão sujeitas a pesquisa agora”, diz ela. “Nós realmente queremos identificá-lo.” Para fazer isso, eles esperam expandir o estudo, trazendo mais pacientes com Covid-19 e adicionando um grupo de controle de pessoas que se recuperaram de seus sintomas da doença sem problemas.
Além disso, embora este teste tenha analisado a função muscular em pacientes com Covid de longa duração, os pesquisadores acreditam que o mesmo processo pode estar relacionado a outros sintomas, como problemas pulmonares ou neurológicos.
Como os pacientes com COVID de longa duração podem “consertar” suas mitocôndrias?
Dr. Petrache enfatiza que a disfunção mitocondrial induzida por Covid precisa ser estudada em um estudo controlado antes que tratamentos ou intervenções em potencial possam ser oferecidos. No entanto, ela observa que uma intervenção conhecida para problemas mitocondriais é “começar baixo e ir devagar” com o exercício, em vez de nivelar abruptamente o seu exercício ou apressar um programa de condicionamento físico. Essa forma lenta e constante de exercício, também conhecida como “exercício da Zona 2”, é conhecida por melhorar a função das mitocôndrias, diz o Dr. Petrache.
A longo prazo, a esperança é que este estudo preliminar abra as portas para mais pesquisas sobre a conexão entre o longo Covid e as mitocôndrias. Eventualmente, o objetivo é encontrar opções de tratamento e um caminho a seguir para pacientes que lutam com esses sintomas.
“Houve muita frustração que vimos em nossos pacientes [longo-COVID]”, diz o Dr. Petrache. “Agora podemos tranquilizá-los de que, uma vez descartados esses diagnósticos clássicos [como doenças cardíacas ou pulmonares], se estiverem fatigados pós-COVID, se tiverem falta de ar… então isso pode muito bem ser a causa. “
