No vasto espaço além dos planetas conhecidos do sistema solar, tão distante que o Sol mal se distinguiria de uma estrela próxima, pode estar escondido um mundo massivo e gelado, aguardando ser descoberto pela humanidade. E o dia em que finalmente encontraremos esse planeta elusivo pode estar chegando em breve, graças a um telescópio de última geração que começará a vasculhar o céu no próximo ano.
O sistema solar tem oficialmente oito planetas: Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Mas nos últimos anos, astrônomos propuseram que um nono mundo, apelidado de “Planeta Nove”, poderia estar escondido nos confins de nossa vizinhança cósmica.
E não, não estamos falando de Plutão, que foi rebaixado de planeta para “planeta anão” em 2006. Em vez disso, os cientistas acreditam que o Planeta Nove é um gigante gasoso ou de gelo bilhões de quilômetros mais distante que os outros planetas. Se existir, também poderia reescrever nossa compreensão das origens e evolução do sistema solar.
Astrônomos previram quão grande esse mundo hipotético poderia ser, quão longe poderia estar e até onde deveria estar em sua órbita ao redor do Sol. No entanto, encontrar de fato o Planeta Nove, às vezes chamado de Planeta X, tem escapado aos cientistas por quase uma década.
Mas a caça ao potencial nono planeta do sistema solar pode estar chegando ao fim. Com a inauguração do inovador Observatório Vera C. Rubin em 2025, podemos finalmente encontrar o Planeta Nove nos próximos anos – ou descartar a ideia de vez, segundo especialistas.
“É realmente difícil explicar o sistema solar sem o Planeta Nove”, disse Mike Brown, astrônomo do Caltech que propôs a hipótese do Planeta Nove junto com um colega. “Mas não há como ter 100% de certeza [que ele existe] até que você o veja.”
A ideia de um nono planeta no sistema solar foi primeiro semeada pelas descobertas de Urano em 1781 e Netuno em 1846, mais de 3.000 anos depois que os outros planetas foram avistados pela primeira vez pelos babilônios. Essas descobertas provaram que o sistema solar era muito maior do que a humanidade pensava e levantaram a possibilidade de que outros mundos estivessem esperando para ser descobertos.
Mas além do agora rebaixado Plutão, nenhum planeta completo além de Netuno ou do Cinturão de Kuiper – um anel massivo de asteroides, cometas e planetas anões que orbitam o Sol além de Netuno – apareceu desde então. E à medida que os astrônomos mapeavam mais do sistema solar externo, parecia cada vez menos provável que estivessem perdendo algo tão grande quanto um planeta.
No entanto, uma descoberta em 2004 mudou isso. Cientistas descobriram que Sedna – um potencial planeta anão localizado além do Cinturão de Kuiper – tinha uma órbita estranha ao redor do Sol. Sua trajetória incomum sugeria que outra grande massa no sistema solar externo estava gravitacionalmente puxando o minimundo. Mas sem mais informações, essa hipótese era difícil de provar.
Então, em um estudo de 2014, astrônomos anunciaram que haviam detectado um objeto menor no Cinturão de Kuiper, chamado 2012 VP113, com uma órbita excêntrica similar à de Sedna. As descobertas também sugeriram que mais objetos trans-netunianos (TNOs) excêntricos estavam esperando para ser encontrados.
Essas descobertas chamaram a atenção de Brown e do colega astrônomo do Caltech, Konstantin Batygin, que notaram que tanto Sedna quanto 2012 VP113 tinham o mesmo “desvio” em suas órbitas. Essa irregularidade compartilhada, que faz com que os objetos mergulhem brevemente abaixo do plano orbital dos planetas conhecidos, sugeria que algo – como um aglomerado de asteroides, um planeta anão ou até mesmo um mundo completo – estava puxando esses objetos.
“No início, não dissemos que havia um planeta porque achávamos que era uma coisa ridícula de existir”, disse Brown, que também co-descobriu Sedna e foi instrumental no rebaixamento planetário de Plutão. “Mas tentamos muitas coisas diferentes para explicar o que estávamos vendo, e nada mais funcionou.”
Mesmo depois que a dupla percebeu que um nono planeta era possível, eles decidiram sentar sobre suas descobertas até que pudessem encontrar outra explicação menos controversa. No entanto, eles então encontraram quatro TNOs mais com órbitas correspondentes e deformadas, o que de repente fez um planeta perdido parecer a explicação mais lógica.
Na época, a dupla calculou que havia apenas 2% de chance de que todos os seis TNOs que haviam estudado compartilhassem suas peculiaridades orbitais devido ao acaso. “E assim que você vê isso, você pensa: ‘Oh droga, há um planeta lá'”, disse Brown.
Assim, em 2016, Brown e Batygin publicaram sua “hipótese do Planeta Nove”, que tem capturado a imaginação do público desde então.
Desde 2016, Brown, Batygin e outros continuaram a caça ao Planeta Nove. Embora não o tenham encontrado ainda, descobriram ainda mais TNOs excêntricos – elevando o total para 13 e fortalecendo ainda mais o caso do Planeta Nove.
Essas descobertas também restringem o tamanho potencial do Planeta Nove, sua distância do Sol e sua trajetória orbital através do sistema solar.
“Nossas melhores estimativas são de que é cerca de sete vezes mais massivo que a Terra”, ou entre cinco e 10 vezes a massa de nosso planeta, disse Brown. Isso o tornaria o quinto planeta mais massivo do sistema solar, atrás de Júpiter, Saturno, Netuno e Urano, acrescentou ele.
A composição do Planeta Nove é provavelmente “mais parecida com Netuno”, devido à sua distância do Sol, disse Brown. “Isso colocaria seu diâmetro em algo como duas vezes a largura da Terra”, acrescentou. Alguns cientistas também sugeriram que o Planeta Nove poderia ser cercado por luas, assim como os pesados gigantes gasosos.
Se existir, o Planeta Nove provavelmente está a cerca de 500 unidades astronômicas de distância do Sol, em média – o que significa que está 500 vezes mais longe do Sol do que a Terra. Isso pode parecer distante, mas exoplanetas de tamanho semelhante foram descobertos orbitando estrelas alienígenas a distâncias igualmente massivas, mostrando que isso é possível.
Tão longe, poderia levar entre 5.000 e 10.000 anos para o Planeta Nove completar uma única viagem ao redor do Sol. Sua órbita é provavelmente altamente elíptica, então sua distância do Sol variaria muito ao longo do tempo. Provavelmente também não orbita no mesmo plano que o resto dos planetas, o que o torna ainda mais difícil de encontrar.
A órbita incomum do Planeta Nove e sua distância extrema do Sol também levantam a possibilidade de que possa ser um planeta errante – um mundo interestelar que foi capturado pelo Sol após ser ejetado de seu sistema estelar. No entanto, Brown e Batygin acreditam que o Planeta Nove provavelmente se formou junto com os outros planetas no sistema solar.
Muitos astrônomos estão otimistas sobre a existência do Planeta Nove.
É “bastante provável” que o Planeta Nove exista, disse Alessandro Morbidelli, astrônomo do Observatório da Côte d’Azur na França, em um e-mail. “Há várias linhas indiretas de evidência a favor de sua existência”, acrescentou Morbidelli, que revisou o artigo de Brown e Batygin de 2016 antes de sua publicação.
David Rabinowitz, astrofísico, concordou que provavelmente há algo lá fora, e o Planeta Nove é “a melhor explicação até agora”, disse ele. As descobertas de TNOs excêntricos adicionais desde que o Planeta Nove foi proposto pela primeira vez mantiveram a confiança nessa teoria, disse ele.
Mas nem todos estão convencidos de que o Planeta Nove é real.
“Tem sido uma montanha-russa! Passei de pensar que estava 90% lá para 10% e tudo ao redor”, disse Sean Raymond, pesquisador do Laboratório de Astrofísica de Bordeaux na França, em um e-mail. “Estou torcendo para que esteja lá, mas ainda sou agnóstico sobre se acredito que está lá.”
As dúvidas sobre o Planeta Nove estão enraizadas em explicações alternativas potenciais para o comportamento estranho visto entre os TNOs. Por exemplo, as anomalias gravitacionais que Brown e Batygin sinalizaram podem ser causadas por um buraco negro bebê, um disco gigante invisível de poeira ou um encontro próximo histórico com um planeta errante. Alternativamente, os TNOs podem ser evidência de que nosso modelo de gravidade precisa ser ajustado.
Outros acreditam que os aparentes desvios dos TNOs são simplesmente um “viés observacional”, porque é mais fácil detectar TNOs que estão mais próximos da Terra do que os mais distantes, disse Samantha Lawler, astrônoma da Universidade de Regina no Canadá e uma proeminente crítica da hipótese do Planeta Nove, em um e-mail.
“Acredito que há muitos corpos realmente interessantes para serem descobertos no sistema solar externo”, disse Lawler. Mas o Planeta Nove não é um deles, acrescentou ela.
No entanto, Brown e Batygin descartam a noção de que o viés observacional está criando a ilusão de um nono planeta.
“Estou tão confiante quanto é possível estar [de que o Planeta Nove existe] até que você realmente o encontre”, disse Brown.
Então, se o Planeta Nove realmente existe, por que ainda não o avistamos?
A resposta curta é que o planeta escondido está “muito, muito longe”, disse Brown. A luz refletida do planeta seria muito fraca quando viajasse pela maior parte do sistema solar (duas vezes), o que o torna praticamente impossível de ver.
Inicialmente, os pesquisadores também não tinham ideia de onde o planeta estava ao longo de seu caminho orbital previsto. Isso significa que eles tiveram que estudar uma região enorme do céu para procurar esse corpo fraco – semelhante a tentar “encontrar uma única baleia branca em um oceano”, disse Brown.
Até agora, os pesquisadores analisaram milhares de imagens de várias pesquisas do céu ao longo do caminho orbital proposto do Planeta Nove, procurando objetos que se movem ao longo do tempo, disse Brown.
Infelizmente, o céu noturno está repleto de objetos brilhantes e em movimento, como cometas, então os pesquisadores têm que vasculhar “muito lixo” para encontrar o planeta, acrescentou Brown.
Em seu trabalho mais recente, Brown e Batygin analisaram dados do Telescópio de Pesquisa Panorâmica e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS) no Observatório Haleakala no Havaí e descartaram com confiança cerca de 78% do caminho orbital suspeito como possíveis esconderijos para o planeta.
Isso reduziu a localização do Planeta Nove a algum lugar nos 22% mais distantes de seu caminho orbital. Infelizmente, telescópios como o Pan-STARRS não são poderosos o suficiente para buscar adequadamente neste espaço.
Se o Planeta Nove estiver escondido nos confins mais distantes de sua órbita, precisaremos de um telescópio poderoso o suficiente para detectá-lo.
Brown e Batygin já começaram a analisar dados do Telescópio Subaru do Japão no Havaí, que tem uma chance melhor de encontrar o planeta do que o Pan-STARRS. Mas se esta pesquisa falhar em completar o trabalho, eles se voltarão para o futuro Observatório Vera C. Rubin, que está atualmente em construção no Chile.
Este telescópio terrestre, que será equipado com a maior câmera digital do mundo, permitirá que os pesquisadores olhem mais longe no sistema solar do que qualquer um de seus predecessores permitiu, semelhante a como o Telescópio Espacial James Webb permitiu que os pesquisadores olhassem mais longe pelo universo observável do que nunca antes.
O observatório está atualmente programado para abrir no final de 2025.
Com a ajuda do telescópio de última geração, o Planeta Nove poderia ser encontrado dentro dos próximos dois anos, disse Brown. No entanto, ele também brincou que tem dito a mesma coisa todos os anos desde 2016.
Raymond e Rabinowitz concordaram que o Planeta Nove poderia ser encontrado dentro de um ano após o Observatório Rubin entrar em operação. Se o telescópio não puder encontrar o planeta dentro dos primeiros anos, no entanto, “então a hipótese está praticamente morta”, disse Raymond.
Mas Morbidelli e Rabinowitz apontaram que mesmo se o telescópio não encontrar o planeta imediatamente, ainda poderia identificar mais TNOs, o que ajudaria a mostrar se a teoria é viável.
Embora os cientistas permaneçam divididos sobre a existência do Planeta Nove, uma coisa em que todos concordam é que encontrar de fato o mundo elusivo provavelmente seria a maior descoberta do sistema solar do século.
Seria uma descoberta “notável”, disse Raymond. Também seria “enorme” para nossa compreensão das origens e evolução do sistema solar, acrescentou ele.
Observar o planeta também poderia nos ensinar mais sobre a formação e evolução de planetas gigantes, disse Morbidelli. Isso não apenas nos ajudaria a aprender mais sobre os planetas no sistema solar, mas também lançaria luz sobre milhares de exoplanetas gigantes ao redor de estrelas distantes.
Se agências espaciais como a NASA enviarem sondas para voar perto do planeta, elas também poderiam revelar mais pistas sobre o passado do sistema solar.
“Terá muitos segredos que serão desvendados ao estudá-lo em detalhes”, disse Brown.
