Embora os neandertais não estejam mais entre nós, seus genes permanecem em muitos de nós e podem afetar nosso risco de adoecer. No outono de 2020, os pesquisadores descobriram que alguns que carregavam esses genes vestigiais herdaram um fator de risco genético grave para a Covid-19, tornando-os mais propensos a ficarem gravemente doentes e até hospitalizados.
Um novo estudo com base nessa pesquisa inicial descobriu que esses mesmos genes, associados à função e ao comportamento do sistema imunológico, fazem exatamente o oposto quando se trata do HIV: eles podem realmente proteger as pessoas de contrair o vírus.
Publicado segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Science, o novo estudo mostra que desde a última era glacial do planeta, cerca de 25.000 anos atrás, essa variante genética herdada dos neandertais vem aumentando em frequência na população. É responsável pela produção de proteínas chamadas receptores de citocinas que interagem com o sistema imunológico.
Um receptor em particular, o CCR5, é usado pelo vírus HIV para infectar os glóbulos brancos. O principal autor do estudo, Hugo Zeberg, do Karolinska Institutet da Suécia e do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha, descobriu que o fator de risco genético COVID-19 na verdade codifica uma forma atrofiada do receptor, o que o torna não funcional. Basicamente, qualquer pessoa portadora dessa variante tem quase nenhum receptor CCR5 pontilhando as superfícies de suas células.
Em um e-mail ao The Daily Beast, Zeberg disse que a prevalência incomumente comum da variante genética nos últimos milhares de anos o fez se perguntar se ela conferia uma vantagem contra qualquer outra doença predominante, como o HIV.
Ele começou a analisar dados de pacientes de três grandes biobancos (FinnGen na Finlândia, o Biobank do Reino Unido e a Iniciativa de Genômica de Michigan da Universidade de Michigan). Zeberg descobriu que, para pessoas que carregavam esse fator de risco genético COVID-19, reduzia o risco de contrair HIV em 27%.
Quão? Embora a falta de receptores CCR5 possa bloquear o sistema imunológico contra alguns vírus como o COVID-19, também pode impedir que outros vírus, como o HIV, se liguem a células hospedeiras saudáveis e as infectem.
“Isso mostra como uma variante genética pode ser uma boa e uma má notícia: más notícias se uma pessoa contrair COVID-19, boas notícias porque oferece proteção contra a infecção pelo HIV”, disse Zeberg.
Como essa variante existe em humanos há bastante tempo – muito antes do aparecimento do HIV no século 20 – Zeberg acredita que essa armadura genética duradoura pode ter surgido em resposta a outras doenças às quais nossos ancestrais foram expostos, como varíola, peste bubônica ou cólera.
Embora essas descobertas sejam o passo certo para entender como o DNA neandertal afeta o risco de um indivíduo para doenças emergentes, as descobertas ainda precisam ser apoiadas por estudos baseados em laboratório no futuro. Zeberg acrescentou que seu grupo está procurando “entender esse importante fator de risco usando técnicas de laboratório e linhas celulares”.
Zeberg também quer expandir seu estudo para outros grupos demográficos, já que os dados genéticos analisados foram baseados em pessoas principalmente de ascendência europeia; a própria variante genética parece ser encontrada em cerca de 16% dos europeus, 50% dos sul-asiáticos, mas praticamente ausente nos africanos.
Ainda é muito cedo para dizer exatamente como podemos usar esses novos insights para nos proteger contra doenças – especialmente porque o CCR5 parece ser uma faca de dois gumes. Mas as investigações de acompanhamento podem nos ajudar a revelar se há algum tipo de solução prática que podemos ser pioneiros. E se chegarmos a esse ponto, teremos que agradecer aos neandertais.
