Desde o início da pandemia do Covid-19, como estudioso da literatura grega antiga, voltei várias vezes ao historiador grego Tucídides para tentar entender os paralelos históricos com a resposta à crise da saúde.
Tucídides – um ex-general e historiador da Guerra do Peloponeso, uma luta de uma geração entre Atenas e Esparta – apresenta um dos relatos mais famosos de uma pandemia da antiguidade.
Então, como agora, a história forma o pano de fundo para a tragédia e o conflito, pois Tucídides se concentra no impacto emocional de viver uma praga.
Paralelos com a peste
No início de seu conflito com seu adversário histórico, Esparta, Atenas puxou seu povo e suas forças para dentro das longas muralhas que protegiam o acesso da cidade central ao mar. Com a supremacia marítima e econômica de Atenas, seu líder Péricles acreditava que com tal estratégia seria impossível conquistar a cidade-estado.
Uma consequência não intencional dessa estratégia, no entanto, foi que os limites lotados da cidade a tornaram um terreno fértil para um novo patógeno. O surgimento da pandemia levou a uma suspensão temporária da vida ateniense, mas não mudou a política de guerra ou sua estratégia, apesar do número de mortos.
O relato de Tucídides registra vividamente o início e o progresso da doença quando ela caiu em Atenas. Algumas coisas que ele escreveu podem soar familiares hoje: Os sintomas do que era então uma doença não identificada incluíam dor no peito, tosse, febre e diarréia; se a doença não era fatal, muitas vezes deixava cicatrizes e perda de memória.
Assim como a disseminação do Covid-19 em todo o mundo levou a um foco maior em suas origens, Tucídides rastreou como a pandemia supostamente se mudou do Egito através do Império Persa e para a Grécia.
Tucídides – um ex-general e historiador da Guerra do Peloponeso, uma luta de uma geração entre Atenas e Esparta – apresenta um dos relatos mais famosos de uma praga da antiguidade.
Então, como agora, a história forma o pano de fundo para a tragédia e o conflito, pois Tucídides se concentra no impacto emocional de viver uma praga.
Tucídides também notou outra consequência – desespero. Ele descreveu o desespero como a “característica mais terrível da doença” e registrou que a depressão e o medo eram comuns. Como hoje, as famílias perderam seus entes queridos para a doença, e qualquer tipo de ordem social se dissipou.
O desespero da doença
Também fui profundamente afetado pela capacidade de Tucídides de falar sobre a praga por experiência própria. Como observa no início de sua narrativa da doença, ele próprio adoeceu e viu os outros sofrerem.
Poucas pessoas que conheço passaram por 2020 e 2021 sem ansiedade sobre sua própria saúde ou de seus entes queridos. Mas o desespero de realmente contrair a doença e a sensação de total impotência de ver a família também contraí-la foi algo que eu pessoalmente evitei até janeiro de 2022.
Embora minha esposa, meus dois filhos mais velhos e eu tenhamos sido vacinados, todos contraímos o vírus. Nossa experiência “leve” com COVID me deixou sem fôlego subindo escadas por semanas. E mais de um mês depois, ninguém pode dizer quais serão os efeitos a longo prazo para nós ou nossos filhos.
Tucídides descreve não apenas o desespero de adoecer, mas o perigo enfrentado em “cuidar uns dos outros”. Minha esposa e eu nos consideramos sortudos por nossas febres atingirem o pico em momentos diferentes, deixando um de nós confortar nosso filho de 9 meses durante quatro dias de febre e uma tosse preocupante.
Praga e liderança
As histórias que contamos e não contamos sobre a Covid-19 seguem um padrão familiar para aqueles que passaram algum tempo com literatura antiga. As narrativas gregas da peste têm pouco interesse nas massas sofredoras sem nome e, em vez disso, concentram-se nos líderes que permitem que isso aconteça.
Na “Ilíada” de Homero, os gregos sofrem uma praga porque seu líder Agamenon recusa o costume divinamente sancionado de aceitar um resgate em troca de um prisioneiro; a praga é enviada como punição. A famosa tragédia de Sófocles coloca um Édipo no palco. Ele quer salvar seu povo, mas não consegue ver que ele é a principal causa da propagação da doença.
Políticas públicas defeituosas nos EUA, Reino Unido, Brasil e em outros lugares levaram a um grande número de mortes que muitos especialistas consideraram evitáveis. O vírus é apenas o começo do problema.
Histórias da pandemia fornecem cenários em que o destino leva a organização humana ao limite. Os líderes quase sempre desempenham um papel fundamental, como Zeus observa na “Odisseia” de Homero, dizendo: “Os humanos estão sempre culpando os deuses por seu sofrimento / mas experimentam dor além de seu destino por causa de sua própria imprudência”.
Liderar para o bem público
Os atenienses perderam a guerra com Esparta não por causa da pandemia, mas a praga revelou as falhas sob a superfície da cultura ateniense. Como Katherine Kelaidis, estudiosa do Museu Nacional Helênico, descreve, a doença foi um teste moral das estruturas físicas e políticas de Atenas.
Os atenienses perderam dezenas de milhares de seus cidadãos e soldados e um número incontável de povos escravizados e estrangeiros residentes, mas continuaram a lutar por mais 20 anos. No final, facções políticas e conflitos civis minaram seus esforços para defender o estado.
A história e a literatura gregas antigas podem nos ajudar a entender os impactos sociais de longo prazo das doenças. Eles também mostram como a política rebelde pode minar até mesmo as respostas heróicas aos desafios da saúde pública.
