Originalmente planejado para um breve período de cinco voos ao longo de 30 dias, o helicóptero Ingenuity da NASA desafiou as expectativas, durando quase três anos e completando impressionantes 72 voos na superfície de Marte. A missão concluiu após um pouso difícil ou inclinado que danificou os rotores, levando os controladores de voo a encerrarem a missão. Teddy Tzanetos, gerente do projeto Ingenuity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, comparou a conquista ao impacto dos irmãos Wright nos céus da Terra. Embora o Ingenuity não vá voar novamente, planos para novas gerações de helicópteros marcianos já estão em andamento, oferecendo possibilidades emocionantes para os céus marcianos.
O Ingenuity, pesando quase 2 kilos, foi construído no JPL e transportado para Marte acoplado à barriga do rover Perseverance da NASA, que pousou no dia 18 de fevereiro de 2021. Construído com componentes acessíveis, o helicóptero movido a energia solar decolou para o primeiro dos cinco voos de teste planejados em 19 de abril de 2021, demonstrando a viabilidade de voar na fina atmosfera marciana.
Na atmosfera terrestre, os helicópteros geralmente têm dificuldade em gerar sustentação suficiente acima de aproximadamente 25.000 pés. Em Marte, onde a atmosfera é aproximadamente equivalente a uma altitude de 80.000 a 90.000 pés na Terra, o Ingenuity superou esse desafio. A missão do Ingenuity inicialmente previa apenas cinco voos, mas o pequeno drone superou expectativas. Após o sétimo voo, ele serviu como um explorador para o Perseverance, transmitindo imagens de rotas futuras para os planejadores de missões no JPL.
Ao longo de quase três anos, o Ingenuity desempenhou um papel vital, fazendo viagens repetidas acima do piso da Cratera Jezero, onde o Perseverance procurou por prova de vida e armazenou amostras de rochas e solo para eventual retorno à Terra. Infelizmente, em 18 de janeiro, após fazer um pouso de emergência no final de seu 71º voo, o Ingenuity enfrentou complicações.
Foram enviados comandos para realizar um breve voo vertical para determinar sua localização precisa. No entanto, um terreno marciano desafiador, com poucos marcos superficiais, pode ter confundido o computador de voo do Ingenuity, levando a uma conclusão abrupta do voo 71. O voo 72, que seguiu a trajetória planejada, resultou em uma elevação de 12 metros por 4,5 segundos antes de iniciar a descida.
O Ingenuity perdeu o contato com os controladores de voo. Imagens subsequentes revelaram danos em pelo menos um rotor de alta velocidade, provavelmente causados por um pouso irregular. A perda de grande parte da capacidade de impulso (aproximadamente 25% de uma lâmina do rotor) levou à conclusão de que o Ingenuity não voará mais.
A noite de quinta-feira marcou 1.000 dias marcianos desde o lançamento do Ingenuity, com engenheiros mantendo contato por rádio. Embora tentativas possam ser feitas para girar brevemente as lâminas, a perda de contato é esperada à medida que o Perseverance continua sua exploração. Apesar da tristeza inicial, a conquista da notável jornada do Ingenuity é celebrada, destacando sua missão inesperada e impactante no Planeta Vermelho.
