Na semana passada, a NASA divulgou uma rara visão de perto da região central do NGC 474, capturada pelo “olho afiado” do telescópio Hubble.
“Imagens como esta estão mostrando a complexidade e a atividade das galáxias.” A cientista sênior do projeto do Hubble, Dra. Jennifer Wiseman, disse ao jornal USA Today por e-mail.
Além de seu tamanho enorme, o NGC 474 é único porque possui uma série de camadas complexas de poeira e gás que cercam seu núcleo. Como exatamente as conchas se formaram ainda é desconhecida, mas os astrônomos acreditam que elas podem ter resultado da absorção de uma ou mais galáxias menores ao longo do tempo. As informações são do portal do USA Today.
Graças ao telescópio Hubble, explicou Wiseman, os astrônomos sabem que as galáxias frequentemente se fundiram com suas vizinhas por atração gravitacional mútua ao longo da história cósmica. E o longo processo de fusão, que pode levar bilhões de anos, cria uma galáxia fundida muito maior e muitas vezes desencadeia um “frenesi de formação de estrelas à medida que o gás dentro da região é agitado e comprimido”.
Enquanto NGC 474 é uma galáxia elíptica (e entre os únicos 10% de galáxias elípticas com estruturas de concha), vários tipos de galáxias modernas também são produtos de fusões anteriores. Nossa espiral Via Láctea, por exemplo, passou por fusões, mas terminou em uma estrutura diferente.
E a Via Láctea está a caminho de outra fusão, disse Wiseman. As observações de precisão do Hubble estimam que a Via Láctea se fundirá com a Galáxia de Andrômeda (nossa maior vizinha galáctica mais próxima) em alguns bilhões de anos.
“Observações futuras com o Hubble e outros telescópios no espaço e no solo nos ajudarão a entender melhor como a dinâmica das galáxias e suas fusões criam galáxias maiores e estimulam a formação de estrelas e seus sistemas planetários”, disse Wiseman. “Isso também nos ajudará a entender o ambiente em nossa Via Láctea que levou à formação de nosso próprio Sistema Solar”.
