Na véspera de Natal de 2021, um meteoro atingiu Marte, sacudindo o planeta com tanta violência que a sonda InSight da NASA capturou os tremores.
Até o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA, um satélite que orbita o planeta vermelho, tirar fotos da cratera de impacto recente, os cientistas não tinham ideia de onde o terremoto se originou. Na quinta-feira, a NASA tornou pública a descoberta.
Ingrid Daubar, líder de ciência de impacto da missão InSight, afirmou em uma entrevista coletiva que ficou instantaneamente óbvio que esta era a maior cratera nova que ela já tinha visto. “Tem aproximadamente dois quarteirões de largura e 500 pés de largura. Além disso, esta cratera é mais de dez vezes maior do que a média de novas crateras que vemos emergindo em Marte, apesar do fato de que os meteoritos atingem o planeta com frequência.” Informações do portal business insider.
Ao redor da nova cratera havia um brilho revelador: blocos de gelo de água do tamanho de pedregulhos, chutados abaixo da superfície na explosão. É o mais próximo do equador marciano que a NASA já encontrou água. Até agora, os cientistas só tinham visto gelo de água agrupado perto dos pólos.
A descoberta é promissora para o plano da NASA de um dia enviar astronautas a Marte.
Para evitar um clima excessivamente hostil, a NASA preferiria pousar os astronautas perto do equador. Mas onde quer que esses exploradores vão, eles precisarão extrair água, tanto para as necessidades humanas básicas quanto para decompô-la em hidrogênio e oxigênio para fornecer combustível de foguete para a viagem de volta.
Terremotos em Marte com impacto de meteoros podem ajudar a resolver um mistério centenário
Entre os mais de 1.300 terremotos detectados pela InSight, os cientistas identificaram um outro tremor que veio de um impacto de meteoro. Os dois meteoros geraram ondas sísmicas no nível da superfície – as primeiras já detectadas em outro planeta. Antes desses impactos de meteoros, todos os terremotos detectados pelo InSight vinham do subsolo profundo, produzindo o que os sismólogos chamam de “ondas de corpo”, em vez de ondas de superfície.
“Isso é realmente emocionante”, disse Doyeon Kim, geofísico da ETH Zurich, que analisou dados desses terremotos, ao Insider, acrescentando: “Este foi um dos objetivos da missão, detectar e identificar ondas de superfície”.
Suas descobertas desses impactos de meteoros, publicadas em dois estudos na revista Science na quinta-feira, podem ajudar a resolver um mistério centenário sobre a geografia de Marte.
Por quase tanto tempo quanto os astrônomos estudaram Marte, eles se perguntaram por que seus hemisférios norte e sul parecem tão diferentes. O norte é planícies planas, enquanto o sul está cheio de montanhas.
De acordo com Kim, existem duas teorias principais para essa justaposição. Uma é que o Norte e o Sul são feitos de dois tipos diferentes de rocha. A outra é que a crosta do planeta é simplesmente mais espessa no sul. Seja qual for a resposta, seria outra peça do complexo quebra-cabeça de como Marte se formou, que é um modelo de como outros planetas rochosos ao redor de outras estrelas podem ter se formado.
As ondas de superfície dos impactos de meteoros deram aos cientistas uma espiada na crosta marciana próxima. É uma pequena amostra da crosta, então não pode resolver o mistério Norte-Sul sozinha, mas se encaixa na segunda teoria: que a crosta é mais espessa no Sul e mais fina no Norte.
“Isso apenas fornece uma única ou pequena evidência para começar a desvendar o mistério”, disse Kim.
A sonda Insight está encerrando sua missão devido à diminuição dos níveis de energia e provavelmente ficará sem energia nas próximas seis semanas, disse a NASA.
“Nos últimos quatro anos, o módulo de aterrissagem vem coletando muita poeira em seus painéis solares”, disse Bruce Barnerdt, investigador principal da missão Insight, em uma coletiva de imprensa na quinta-feira. “Estamos reduzindo as operações da espaçonave à medida que isso acontece, a fim de extrair o máximo de dados científicos que pudermos”.
Uma recente tempestade de poeira poderia ter sido o último prego no caixão, mas contornou a localização da InSight. Ainda assim, encheu a atmosfera marciana com partículas de poeira, reduzindo a quantidade de luz solar que chega ao solo.
