A NASA fez um grande alvoroço em setembro quando anunciou que seu Telescópio Espacial James Webb havia avistado um possível sinal de vida em um exoplaneta apelidado de K2-18b na forma de “sulfeto de dimetila” (DMS), um gás produzido exclusivamente por formas de vida na Terra.
Agora, o telescópio voltou toda a sua atenção para o distante mundo coberto por oceanos. Na sexta-feira, ele deu mais uma espiada de oito horas para investigar ainda mais os achados instigantes, um passo emocionante em nossos esforços para investigar o que tem sido descrito como um dos locais conhecidos mais promissores para procurar vida extraterrestre.
As ramificações da descoberta do DMS no exoplaneta são consideráveis. O gás é, segundo a NASA, “produzido apenas por vida” aqui na Terra, com a maioria sendo proveniente de “fitoplâncton em ambientes marinhos”.
Se isso é verdade em K2-18b está longe de ser certo — o que é particularmente frustrante porque o exoplaneta está localizado a impressionantes 124 anos-luz de distância, tornando praticamente impossível visitá-lo e investigá-lo em primeira mão.
No entanto, a excitação tem aumentado constantemente. As leituras do espectrômetro do JWST encontraram que o metano e o dióxido de carbono eram abundantes, o que levou os cientistas a concluírem que o planeta “sub-Netuno” provavelmente estava coberto por um oceano maciço com centenas de quilômetros de profundidade e uma atmosfera rica em hidrogênio.
“Isso de imediato indicou que você precisa ter um oceano,” disse Nikku Madhusudhan, astrofísico de Cambridge e líder da pesquisa em andamento. “Esta é a primeira vez que detectamos metano em um planeta pequeno. Isso resolveu um mistério com mais de uma década, literalmente chamado de ‘problema do metano desaparecido’.”
Enquanto isso, confirmar a presença de DMS poderia “revolucionar a história científica”, argumentou.
Mas antes que possamos fazer isso, Madhusudhan e seus colegas têm muito trabalho pela frente. A equipe planeja passar os próximos dez meses analisando os resultados das últimas observações do James Webb. Resultados preliminares podem ser revelados já dentro de quatro a seis meses, de acordo com o relatório.
“Se detectarmos DMS [em K2-18b], isso basicamente o coloca no topo para possíveis sinais de habitabilidade”, disse Madhusudhan ao jornal.
