Apesar dos avisos muito claros apresentados em Jurassic Park e suas sequências posteriores, passamos décadas sonhando em reviver os dinossauros e transformá-los em atrações turísticas. Estamos convencidos de que podemos trazer os dinossauros de volta ao mundo que deixaram há 66 milhões de anos por meio de uma combinação de fascínio e arrogância. Nosso objetivo é reviver alguns animais extintos mais recentemente antes que possamos fazer isso. De acordo com uma pesquisa publicada recentemente na revista Science Advances, a realidade é que, dada a chance, nossos ancestrais podem tê-los extinguido.
Para ser claro, não esta sendo referido os primeiros humanos ou mesmo aos primatas bípedes que vieram antes de nós quando falamos de nossos ancestrais. Nossos ancestrais mamíferos mais distantes eram pequenas criaturas semelhantes a roedores que se moviam silenciosamente sob os pés no final do Cretáceo.
Os dinossauros são freqüentemente retratados como tendo sido destruídos em seu auge por um asteróide amoral, que perfura o planeta e sacode o planeta. Os mamíferos só chegaram mais tarde para preencher os vazios ecológicos deixados pelos dinossauros. Certo? Talvez não.
Pesquisadores da Universidade de Oulu, na Finlândia, da Universidade de Vigo, na Espanha, e uma equipe global de paleontólogos colaboraram no novo estudo, que mostra que antes do asteróide aparecer e fazer o trabalho por eles, os mamíferos já estavam preparados para encenar um golpe planetário. Entre o final do Cretáceo, cerca de 66 milhões de anos atrás, e o início do Paleógeno, os cientistas examinaram uma vasta coleção de fósseis. Modelos do Sistema Terrestre, particionamento de nicho ecológico e redes de Markov – um tipo de modelo probabilístico – foram usados para reconstruir o antigo ecossistema norte-americano.
Aproximadamente 1.600 fósseis foram lembrados para seu exame, abordando criaturas tão diferentes quanto animais de sangue quente, peixes, répteis, pássaros e, obviamente, dinossauros. Os pesquisadores conseguiram aproximar as relações espaciais entre várias espécies e as teias alimentares criadas por suas interações usando as ferramentas mencionadas. Em outras palavras, em vez de ver cada animal como uma entidade autônoma no ambiente norte-americano do Cretáceo Superior, os pesquisadores puderam ver com mais precisão cada espécie como um componente de um ecossistema maior que estava interconectado. É importante ressaltar que eles foram capazes de determinar como essas relações mudaram como resultado do evento de extinção, identificando-as antes e depois do evento.
Eles descobriram que as formas de vida mais modestas, que incluíam basicamente todas as criaturas de sangue quente – os vertebrados nunca ficaram maiores do que um gato doméstico até que os dinossauros deixaram a festa -, bem como as criaturas marinhas, melhoraram logo após o evento de erradicação do que as não aviárias. O simples fato de estarmos aqui e eles não, demonstra isso claramente.
No entanto, a nuance crucial é apenas uma questão de tempo. A diversidade mamífera realmente explodiu depois que os dinossauros se foram, de acordo com algumas hipóteses anteriores sobre esse momento crucial na evolução da vida na Terra. Ao demonstrar um nível de diversidade extrema bem antes da colisão do asteróide, este novo estudo desafia essa suposição. As evidências sugerem que os mamíferos estavam se preparando para se espalhar pelo maior número possível de ambientes, estivessem ou não em um asteróide, em vez de esperar o fim dos tempos para reconstruir.
Acontece que a estratégia também é útil para superar o fim do mundo. Apesar de um mundo mudado e ainda em mudança, os pesquisadores descobriram que os dinossauros que não morreram durante ou logo após o impacto permaneceram relativamente estáveis em seus nichos. Eles podem ter perecido como resultado de sua firmeza biológica diante de um ambiente em mudança. Os mamíferos estavam preparados e prontos para se espalhar nos novos nichos que se tornaram disponíveis. Os mamíferos foram mais capazes de suportar as pressões únicas de uma rocha do tamanho de Manhattan atingindo o planeta e os efeitos de longo prazo que se seguiram porque já haviam se adaptado para comer uma variedade de alimentos e viver em uma variedade de ambientes.
Isso apenas mostra que ser estóico e inabalável pode funcionar bem em circunstâncias normais, mas ajuda ser capaz de improvisar quando as coisas ficam estranhas. Além disso, nos últimos 66 milhões de anos e contando, os mamíferos reinaram supremos como campeões de improvisação em todo o mundo.
