Dois novos estudos revelaram que impactos de meteoritos em Marte ocorrem com uma frequência até 10 vezes maior do que se estimava anteriormente. Esta descoberta baseia-se na análise de ondas de choque sísmicas detectadas pelo módulo de aterrissagem InSight da NASA, agora inativo.
A nova taxa de impactos é surpreendente. As pesquisas indicam que entre 180 e 260 impactos ocorrem anualmente no Planeta Vermelho, com objetos do tamanho de bolas de basquete capazes de criar crateras de até 8 metros de diâmetro. A taxa geral de impactos é de duas a 10 vezes maior que o previsto, dependendo do tamanho do objeto impactante. Alguns dos novos impactos detectados pelo InSight foram significativos, incluindo dois grandes eventos separados por apenas 97 dias, cada um criando uma cratera do tamanho de um campo de futebol.
Ingrid Dauber liderou um dos estudos, expressou surpresa com a frequência desses grandes impactos, sugerindo que a taxa de impactos em Marte é geralmente mais alta do que os cientistas planetários imaginavam.
Ambos os estudos utilizaram o sismômetro SEIS do InSight para detectar os impactos durante quatro anos de coleta de dados sísmicos em Marte (de dezembro de 2018 a dezembro de 2022). Para distinguir os impactos de outros movimentos sísmicos, a equipe de Dauber comparou os dados sísmicos com imagens de novas crateras obtidas pelo Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA.
A equipe de Dauber identificou oito novas crateras de impacto que criaram “marsquakes” detectados pelo SEIS, seis delas próximas ao local de pouso do InSight em Elysium Planitia. Os dois impactos maiores, separados por 97 dias, formaram crateras mais distantes e são os maiores impactos recentes observados em Marte durante nossa exploração robótica do planeta.
O segundo estudo, liderado por Natalia Wojcicka sugere que entre 280 e 360 impactos do tamanho de uma bola de basquete ocorrem anualmente, baseando-se apenas nos dados do SEIS. As estimativas de taxa de impacto em ambos os estudos, calculadas independentemente usando métodos ligeiramente diferentes, corroboram-se mutuamente, aumentando a confiabilidade dos resultados.
Esta nova capacidade de detectar impactos através de dados sísmicos é um avanço importante, pois anteriormente os cientistas planetários só podiam identificar novos impactos comparando imagens orbitais da superfície marciana antes e depois dos eventos. Os dados sísmicos adicionam uma nova dimensão aos esforços para medir esses impactos e têm implicações para o estudo de outros corpos sólidos em nosso sistema solar.
As superfícies planetárias não vêm com uma etiqueta indicando sua idade ou quando foram cobertas por lava pela última vez. Os cientistas calculam a idade das superfícies com base na quantidade de crateras que as cobrem; quanto mais crateras, mais antiga a superfície. Um exemplo clássico disso é a Lua, onde as antigas terras altas lunares, tão antigas quanto a própria Lua, estão cobertas de crateras, enquanto os mares lunares, planícies vulcânicas até um bilhão de anos mais jovens, têm muito menos crateras.
No entanto, a capacidade de datar superfícies planetárias depende de um conhecimento preciso das taxas de impacto, e os novos dados de Marte sugerem que talvez não tenhamos essa precisão. Se a taxa de impactos em Marte for maior do que se pensava, algumas superfícies planetárias podem ser mais jovens do que se determinava anteriormente, pois poderiam ter acumulado suas crateras em um período mais curto.
Wojcicka afirmou que, ao usar dados sísmicos para entender melhor a frequência com que meteoritos atingem Marte e como esses impactos alteram sua superfície, os cientistas podem começar a montar uma linha do tempo da história geológica e evolução do Planeta Vermelho. Ela descreve isso como uma espécie de “relógio cósmico” que pode ajudar a datar superfícies marcianas e, possivelmente, de outros planetas no sistema solar no futuro.
