É o ano de 2035. Você acorda e aperta um botão que abre as persianas da janela do seu quarto revelando uma vista espetacular da Terra. É mais uma “manhã” na lua quando você começa seu dia em uma das colônias humanas na superfície lunar. Ao sair da cama, porém, você ouve: o zumbido familiar dos atuadores e o toque de ponta dos pés enquanto seu cão robô caminha em sua direção. Você acaricia o cachorro antes de vocês dois começarem mais um dia de exploração da lua.
Isso pode parecer um sonho febril causado por alguns episódios demais de “The Jetsons” – mas pode realmente se tornar uma realidade no futuro. Na verdade, duas equipes estão atualmente em uma competição acalorada para desenvolver um protótipo de rover lunar que se assemelha a um cachorro robô.
Pesquisadores do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique (ETH Zurique) e da Universidade de Zurique, e do Centro de Pesquisa para Tecnologia da Informação em Karlsruhe, Alemanha (FZI) entraram em projetos de cães-robôs no desafio polar lunar da ESA, uma competição para Equipes de engenharia europeias e canadenses para desenvolver rovers lunares capazes de explorar e prospectar recursos valiosos, como gelo, em áreas ásperas e inóspitas da lua, como o pólo sul lunar.
Cinco das 13 equipes iniciais tiveram sucesso no primeiro desafio de navegar e mapear um ambiente lunar simulado, permitindo-lhes avançar para a próxima fase da competição. O vencedor receberá um grande prêmio em dinheiro junto com recursos para potencialmente ver seu projeto rover chegar à lua.
O ETH Zurich e o robô-cão da Universidade de Zurique são apelidados de Mapeador e Prospector Geológico Lunar In-Situ para Exploração de Superfícies (GLIMPSE). A equipe por trás dele se orgulha de que seu cão pode se mover de forma semi-autônoma pela superfície lunar e é equipada com vários sensores que podem reconhecer e identificar diferentes minerais na lua.
“Assim como eles caminham juntos, caminham ao lado dos sistemas de robôs que trabalham em conjunto com rodas TH, ambos caminham juntos, caminham e trabalham no laboratório de Zurique, engenheiros e cientistas do laboratório de robôs da Zurique e que trabalham com os sistemas de robôs. Daily Beast em um e-mail. “[Nossa universidade é uma das pioneiras na locomoção com pernas e, em última análise, queremos trabalhar para um sistema que possa ser aperfeiçoado] no espaço para permitir a descoberta científica em áreas onde os rovers com rodas não podem ir”.
O pólo da competição criará recursos úteis, capazes de explorar o lunar, uma região da qual pode ser útil como o gelo para o futuro. Kolvenbach disse que o GLIMPSE foi projetado para “fornecer um mapa 3D e identificar e medir recursos” no terreno da superfície lunar que foi simulado pela ESA como parte da competição.
O robô ETH Zurich também é semi-autônomo, o que permite navegar na base lunar em waypoints fornecidos por operadores em terra firme. Isso é útil porque o atraso de comunicação entre a Terra e a Lua alguns segundos, o que dificulta os controles remotos em tempo real. Também é útil quando o cão-robô explora o terreno inexplorado do pólo lunar na busca de gelo de água – considerado um recurso “santo graal” na lua para muitos, incluindo o especialista em robótica de campo e pioneiro William “Red” Whittaker.
Embora não esteja envolvido com a competição da ESA, ele faz parte de dois esforços da Universidade Carnegie Mellon para colocar rovers na lua para explorar o pólo sul: o rover lunar Iris e o MoonRanger. Whittaker disse ao The Daily Beast que, como a região é abundante em gelo, pode ser um lugar valioso para minerar o recurso para fornecer água potável às colônias lunares, combustível para viagens espaciais sustentáveis e até oxigênio respirável para os habitantes da lua. É por isso que é tão importante que comecemos a explorar a área agora antes de iniciarmos os esforços de colonização.
Whittaker disse que não duvida das habilidades da equipe da ETH Zurich para construir um bom robô, mas está um pouco cético em relação ao design do cachorro-robô para explorar a lua. Isso se deve em parte ao local onde o desafio da ESA ocorreu: um antigo hangar de aeronaves com pedregulhos e rochas espalhadas para simular ostensivamente o ambiente da lua. Para Whittaker, esse local é uma simulação realmente de má qualidade da superfície lunar.
“[O curso] representa uma paisagem lunar artificial que é irreal”, disse Whittaker ao The Daily Beast. “Se você olhar para o robô lunar em relação ao tamanho das rochas que a concorrência está colocando na frente deles, não é a mesma distribuição de rochas na lua ou em Marte.”
Whittaker acrescentou que, embora o design quadrúpede do GLIMPSE possa ser útil em um terreno rochoso como o do desafio da ESA, a realidade é que um bot parecido com um cachorro enfrentará um ambiente muito mais diferente na lua, onde o solo é conhecido por ser muito mais argiloso. e mais pegajoso do que rochoso. “Se você olhar para a superfície da lua, nunca verá um terreno assim”, disse ele.
ESA-M. Sabbatini
Ele também suspeita da eficácia do design quadrúpede enquanto se move pelo solo lunar. Se não for projetado corretamente, pode facilmente ficar preso no terreno. É por isso que os rovers lunares são projetados para ter baixa pressão no solo, de acordo com Whittaker. No entanto, ele admite que “a gravidade da lua pode ser muito indulgente” a esse respeito.
Para crédito da equipe GLIMPSE, Kolvenbach disse que o design do rover realmente permite que ele navegue melhor por lugares que os veículos com rodas normalmente não podem acessar, como “crateras com encostas íngremes, campos de pedras, rachaduras ou até cavernas”, acrescentando que o robô dog não substituiria totalmente os rovers com rodas, mas os complementaria.
Além disso, a equipe acredita que seus recursos de IA e semi-autônomos possibilitam ter “matilhas” de vários cães robôs na superfície lunar para coordenar melhor os esforços para pesquisar a lua. Isso é algo que eles esperam experimentar na próxima rodada do desafio da ESA, pois terão a chance de ter “uma equipe de vários robôs fazendo a exploração”, de acordo com Kolvenbach.
“Uma abordagem em equipe aumenta a quantidade de dados que podemos criar no curto prazo, mas também fornece redundância”, disse ele. “Caso um sistema falhe, temos algumas opções de backup.”
Então sim, você leu certo. Existe uma possibilidade real de que futuras colônias lunares possam ter matilhas de cães robôs.
Claro, ainda estamos muito longe dessa realidade acontecer. A equipe está trabalhando para otimizar e aperfeiçoar o design do GLIMPSE antes que a rodada final ocorra no final deste ano. Se eles vencerem, pode haver uma chance de vermos o cão-robô da ETH Zurich na lua “em algum momento da próxima década”, de acordo com um comunicado de imprensa da universidade. Portanto, embora haja algum ceticismo dos especialistas em robótica sobre os rovers, talvez um dia tenhamos cães-robôs na lua para ajudar seus companheiros humanos a buscar recursos valiosos – junto com o ocasional bastão ou bola de tênis.
