Um novo estudo sugere que metais espalhados pelo fundo do oceano profundo podem estar produzindo oxigênio.
Cientistas há muito tempo assumiram que plantas e outras formas de vida fotossintéticas eram a única fonte de oxigênio na Terra. O novo estudo desafia essa visão, mostrando que os nódulos polimetálicos, aglomerados de minerais do tamanho de batatas encontrados no leito marinho, podem ser outra fonte.
Os cientistas fizeram essa descoberta ao amostrar o leito marinho na Zona de Clarion-Clipperton, uma crista que se estende por 7.245 km pelo Pacífico Oriental. Quando encontraram oxigênio a quase 4 km de profundidade, em áreas tão escuras que a fotossíntese seria impossível, inicialmente pensaram que seu equipamento havia falhado. Eventualmente, eles suspeitaram que os nódulos polimetálicos fossem uma fonte desse oxigênio “escuro”.
Quando combinados com água do mar, os nódulos podem gerar eletricidade, suficiente para liberar o átomo de oxigênio de uma molécula de água. Os pesquisadores pensaram que os nódulos poderiam desempenhar a mesma função e, por isso, os testaram em laboratório. Descobriram que um nódulo poderia produzir cerca de 1 volt de eletricidade. Quando agrupados, os nódulos poderiam gerar energia suficiente para dividir a água do mar.
Os pesquisadores afirmam que essa descoberta adiciona mais uma complexidade aos planos de mineração de nódulos polimetálicos, que contêm muitos dos metais usados em baterias de veículos elétricos. Dezesseis empresas atualmente possuem concessões de mineração na Zona de Clarion-Clipperton, que possui nódulos em quantidade suficiente para atender à demanda global por metais de VE por décadas, segundo especialistas.
“Os nódulos polimetálicos que produzem este oxigênio contêm metais como cobalto, níquel, cobre, lítio e manganês – todos elementos críticos usados em baterias”, disse o professor de química e coautor do estudo Franz Geiger. “Precisamos repensar como minerar esses materiais para não esgotar a fonte de oxigênio para a vida marinha profunda.”
