Michael Morris, marido de Lynell Morris, chegou em casa de um turno de trabalho perto da meia-noite no final de abril.
A luz do sensor de movimento na porta da frente acendeu enquanto ele se atrapalhava com as chaves. Um brilho dourado chamou sua atenção: uma bala calibre 22 em seu capacho. Ele e Lynell possuem armas de fogo de calibre diferente, então parecia estranho. Ele, no entanto, trouxe-o e colocou-o na mesa da cozinha.
Ele se lembrou de perguntar a Lynell sobre isso alguns dias depois. Ela imediatamente gritou: “Política!” Michael e Lynell não estão concorrendo ao cargo. No entanto, desde que uma mina de criptomoeda foi aberta em sua cidade de Murphy, Carolina do Norte, em setembro de 2021, Lynell se envolveu na política local nos últimos meses. “Mine” é um nome impróprio porque essas instalações são, na verdade, aglomerados de unidades de computação que usam ventiladores grandes e barulhentos para se resfriar e resolver problemas complexos, a fim de facilitar as transações e gerar moeda virtual.
Murphy é um oásis exuberante no sopé das montanhas Apalaches e Blue Ridge que atrai pessoas que valorizam a paz e o sossego. Ele promete uma trilha sonora ininterrupta da natureza. Moradores indignados começaram a postar reclamações sobre o barulho constante no Facebook e no Nextdoor logo após o início da operação da mina. Eles compararam esse som novo e penetrante a uma rodovia, um motor a jato na pista ou uma semi-marcha na entrada de sua garagem, e alegaram que estava atrapalhando seu sono e corroendo sua sensação de tranquilidade.
Sorte são os Morrises. Quando não há barulho externo, eles só ouvem a mina de casa. No entanto, Lynell ficou furiosa com as histórias de seus vizinhos e começou a advogar em seu nome nas reuniões bimensais dos comissários do condado. Ela diz: “Eu luto pelos oprimidos”. Lynell sempre tomou a iniciativa. Ela e o marido possuíam e administravam uma pequena empresa antes de se mudarem para Murphy, há três anos, com a intenção de se aposentar lá. Além disso, ela afirma: Tive a sorte de ter uma boca.
Em 18 de abril, Lynell falou na reunião do conselho de comissários do condado de Cherokee, realizada em Murphy, a sede do condado. Ela estava farta da falta de transparência de seus representantes eleitos depois de mais de seis meses desde que a mina começou a causar distúrbios e eles não responderam às preocupações de seus constituintes. Durante o período de comentários públicos dessas reuniões, os residentes têm três minutos para falar. Lynell subiu ao pódio e falou por mais de 20 minutos, pressionando os comissários a explicar por que estão apoiando a mina e o que pretendem fazer para reduzir o ruído.
Ela se perguntou se havia falado demais quando a bala apareceu em sua porta. Eu venho do Sul. Ela afirma: “Não me assusto facilmente.” Ainda assim, representava uma ameaça.
Da cidade, viaje aproximadamente cinco quilômetros a leste na Rodovia 64, ou a rodovia de quatro pistas, como os locais a chamam. No sinal de parada, vire à esquerda na Harshaw Road e à direita na Harshaw Place. Por cerca de meia milha, dirija paralelamente à rodovia e você a verá à sua esquerda: em um milharal, grandes caixas brancas que contêm contêineres azuis são parcialmente cercadas por uma parede cinza. Algo tão inovador parece deslocado no oeste da Carolina do Norte.
Você começa a ouvir o rugido conforme se aproxima da mina, que pertence à PrimeBlock, uma empresa com sede em San Francisco. Seu zumbido de baixa frequência, que pode chegar a 95 decibéis diretamente do lado de fora durante o dia, pode dar a impressão de que você está ao lado de uma motocicleta em movimento. As estradas serpenteiam em um padrão semelhante a uma teia a partir da mina. Eastward Harshaw Road continua. Mulkey Place continua em frente mais uma vez até o sinal de parada. A Club House Road, que eventualmente se torna a Poor House Mountain Trail, divide as duas. Todas as ruas se dividem em ruas laterais e terminam nas colinas verdejantes em curvas fechadas. O Cherokee Hills Golf and Country Club de 18 buracos já foi cercado por um grande número de casas perto de Harshaw, Mulkey e Poor House Mountain. No final de 2016, o clube fechou.
Ondas de som tendem a viajar mais longe e são mais prevalentes em paisagens abertas. Além disso, sons de baixa frequência, como o estrondo da mina criptográfica, viajam mais longe do que sons de alta frequência (considere: um grito ou pregos em um quadro-negro) devido ao fato de que ondas mais longas de ruído de baixa frequência cobrem uma distância maior antes de perder energia. Os residentes de Murphy são mais propensos a ouvir o zumbido constante se morarem perto de um caminho desobstruído. Sem as folhas das árvores para ajudar a absorver o som, o barulho piora no inverno. No entanto, residentes a até um quilômetro de distância da mina podem ouvi-lo o ano todo.
Lynell e Cyndie Roberson, outra residente, iniciaram um grupo privado no Facebook em dezembro para as pessoas compartilharem suas experiências e reclamações. Até 800 famílias em uma cidade de aproximadamente 1.855 habitantes vivem a menos de um quilômetro da mina.
Para controlar os níveis de som, muitos moradores baixaram aplicativos em seus smartphones. Gene Johnson, cujas orelhas foram danificadas no serviço militar e que agora usa aparelhos auditivos, ainda pode ouvir o estrondo baixo quando os aparelhos são removidos porque é muito alto. Ele mora em Beaver Ridge Trail, que separa Harshaw da mina imediatamente. Mike e Jennifer Lugiewicz, que moravam duas casas abaixo da mina, puderam observar, mas não ouvir, o vizinho cortar a grama porque faz muito barulho. Desde então, eles se mudaram para mais longe da mina.) Shannon Coleman agora está ajudando sua mãe, que mora meia milha além da mina em Harshaw, em uma curva cega para recuperar a correspondência de sua caixa do outro lado da rua porque o barulho pode mascarar o som dos carros. Sua mãe, que é cega, tem medo de ser atropelada porque não consegue distinguir a mina pelo som de um carro que se aproxima.
Os moradores afirmam que o barulho é particularmente perturbador à noite e nas primeiras horas da manhã. Alguns afirmam que isso os deixou ansiosos e deprimidos. Como Lynell, eles têm comparecido às reuniões dos comissários do condado enlameados, insatisfeitos e enfurecidos porque seus representantes eleitos fizeram muito pouco para proteger sua saúde.
Patricia Callahan mora nas casas da Club House Road. Sua unidade é a que está mais próxima da mina, cerca de um quarto de milha de distância do ninho de corvo.
Depois de concluir um programa de estudo e trabalho na John Campbell Folk School, uma escola de artesãos para adultos em Brasstown, nos arredores de Murphy, Callahan mudou-se para Murphy há três anos. Callahan estava procurando um lugar para se aposentar depois que seu filho mais novo foi para a faculdade. Ela decidiu comprar uma casa em Murphy por causa da tranquilidade e da cena artística de lá. Callahan sentou-se do lado de fora na mesa de piquenique da casa e pensou: “Encontrei minha paz e sossego” depois que seu corretor de imóveis lhe mostrou a propriedade.
Para Callahan, essas qualidades eram essenciais. Ela sofria de depressão, lesão cerebral e transtorno de estresse pós-traumático após um acidente de carro há 15 anos. Ela afirmou: “Organizei minha vida para reduzir o estresse.” Quando estou perto de muito barulho, todo o meu corpo entra em um modo hipervigilante de “lutar ou fugir”.
O estilo de vida de Calla Han foi abalado no outono passado, quando a mina foi aberta. Ela abria as janelas à noite para refrescar o quarto porque não gosta de ar condicionado e não tem muito dinheiro, mas agora precisa fechá-las para ficar mais silencioso. Mesmo isso, junto com o uso de fones de ouvido que bloqueiam o ruído, é insuficiente. Ela só consegue ter uma boa noite de sono quando está acampando ou em um hotel.
Callahan afirma que o barulho nunca cessa. Mais do que apenas minha audição é a culpada. Ela diz: “Isso afeta todo o meu corpo e causa sintomas de TEPT”. Sentimentos semelhantes são expressos por vários idosos aposentados de Murphy com problemas de saúde subjacentes: suas condições estão piorando como resultado do barulho da mina e das interrupções em seu sono.
Callahan afirma que não pode se mudar para uma área mais tranquila vendendo sua casa. Ela diz: “Nada está dentro do meu orçamento”. Estou preso aqui.
Uma forma digital de moeda conhecida como criptomoeda pode ser trocada por dinheiro ou cartão de crédito. Não há autoridade central que imprima moedas adicionais ou mantenha o valor de uma criptomoeda, em contraste com o dólar dos Estados Unidos. Muitas pessoas que desejam construir riqueza sem os bancos tradicionais acharão atraente essa falta de regulamentação e supervisão.
Desde 2009, quando o Bitcoin se tornou a primeira criptomoeda real, a demanda por criptomoedas só aumentou. Um em cada seis americanos usa criptomoeda, de acordo com um estudo da Pew Research realizado em 2021. Atualmente, existem mais de 10.000 criptomoedas no valor de aproximadamente US$ 1 trilhão. Matteo Benetton, PhD, professor assistente de finanças na Universidade da Califórnia, Berkeley, descreve o apelo das criptomoedas como “um movimento geral de tornar as finanças mais para as pessoas”. Os computadores resolvem algoritmos complicados para registrar transações de criptomoedas, o que impede que as pessoas gastem sua moeda mais de uma vez. Isso é chamado de mineração de criptomoeda. Uma mina é paga na criptomoeda recém-criada após uma certa quantidade de trabalho. O poder necessário para esta computação é enorme. Scott Wade, chefe de operações da Exponential Digital, que opera a mina de Murphy e foi adquirida pela PrimeBlock em janeiro, afirma que a mina consome entre 5 e 15 megawatts por ano, o que é suficiente para abastecer até 13.500 residências. Um laptop para jogos, por outro lado, rodaria o ano todo com 0,02 megawatts.)
A China abrigou a maioria das minas criptográficas do mundo até 2021. No entanto, os mineradores migraram para os Estados Unidos depois que o país proibiu o uso e a mineração de criptomoedas no outono. Isso ocorreu em grande parte devido ao medo do governo chinês de que as criptomoedas sejam uma porta de entrada para o crime financeiro e tenham um impacto negativo no meio ambiente. O Bitcoin Mining Map, criado pela Universidade de Cambridge, no Reino Unido, indica que os Estados Unidos agora respondem pela maior parte do hashrate global total, que é o poder computacional necessário para processar transações de criptomoeda.
As empresas de criptomoeda normalmente se estabelecem em cidades como Murphy ao longo do vale do Tennessee, a região de Finger Lakes no interior do estado de Nova York, leste de Washington e Dakota do Sul. Todos eles fornecem eletricidade barata e as minas frequentemente podem ser construídas em fábricas reaproveitadas.
A poluição sonora não é apenas um problema, mas a mineração de Bitcoin – uma única criptomoeda – constitui uma parcela significativa do consumo anual de eletricidade no mundo. Pode até exceder o de nações inteiras, segundo alguns estudos. Os residentes pagam mais por causa da maior quantidade geral de eletricidade usada na comunidade.
Poucos estudos revisados por pares vinculam especificamente a criptomoeda a como suas minas afetam a saúde humana e o meio ambiente devido à sua relativa novidade. Vinte e dois legisladores escreveram para a EPA para monitorar os efeitos da mineração de criptomoedas no meio ambiente. No entanto, a principal reclamação de Murphy é o ruído, e muito se sabe sobre como uma variedade de problemas pode ser causada por sons altos e persistentes de baixa frequência.
O Office of Noise Abatement and Control da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos reconheceu o ruído como poluente na década de 1970 e começou a tomar medidas para reduzir a exposição da comunidade. Os pesquisadores descobriram por meio do escritório extinto que os residentes não devem ser expostos a mais de 55 decibéis por dia para garantir sua saúde e bem-estar. O risco de um indivíduo desenvolver perda auditiva pode ser aumentado por qualquer coisa maior em termos de nível sonoro ou duração da exposição. De acordo com Deanna Meinke, PhD, fonoaudióloga da University of Northern Colorado em Greeley, que estuda decibéis perigosos, embora o mundo ao nosso redor tenha se tornado mais barulhento desde então, principalmente nas cidades e principalmente como resultado do ruído industrial, nossos ouvidos não podem se adaptar adequadamente.
Nas últimas décadas, os pesquisadores descobriram que a exposição prolongada ao ruído pode piorar os distúrbios de saúde mental e até mesmo causar pressão alta e outros problemas cardiovasculares. Além disso, a poluição sonora pode ser particularmente prejudicial à noite, quando nosso corpo fica muito mais suscetível aos sons enquanto dormimos.
Além disso, atualmente não há diretrizes de nível de som para efeitos na saúde além da perda auditiva. De acordo com Rick Neitzel, PhD, especialista em poluição sonora da Universidade de Michigan, “não temos limites para um nível de ruído que impeça ataques cardíacos, pressão alta ou depressão”.
Um estudo conduzido por uma equipe global de pesquisadores e que incluiu cinco anos de acompanhamento em aproximadamente 500 adultos saudáveis foi publicado no European Heart Journal em 2020. Eles descobriram que ataques cardíacos, derrames e outros problemas cardiovasculares aumentaram em 34%. para cada aumento de cinco decibéis acima do nível de linha de base de 45 decibéis ao longo de um período de 24 horas.
Além disso, no início da década de 1990, a Federal Aviation Administration (FAA) patrocinou uma série de estudos para determinar o quão barulhento um aeroporto poderia ser sem irritar seriamente os moradores locais. Eles descobriram que, quando expostos a uma média de 75 decibéis por 24 horas, cerca de metade dos moradores chegavam a esse ponto de incômodo, mas não disseram como isso afetou sua saúde. Mas cerca de 20 anos depois, um grupo de pesquisadores alemães acompanhou mais de 2.300 pessoas que viviam na rota de voo do Aeroporto de Frankfurt. Eles descobriram que as pessoas que disseram estar “fortemente irritadas” com o barulho tinham duas vezes mais chances de se sentirem deprimidas ou ansiosas do que as outras pessoas.
Neitzel afirma: “O aborrecimento e o estresse que Callahan e seus vizinhos enfrentam não devem ser descartados.” Não sabemos realmente o quão importante isso é em termos de colocar alguém em perigo porque a exposição ao ruído causa muito incômodo.
O sistema adrenal, que não apenas regula o sistema imunológico e o sistema cardiovascular de um indivíduo, mas também responde ao estresse, é ativado quando o ruído se torna um estressor, como aconteceu com Murphy. Neitzel afirma: “Não é bom passar 8, 10 ou 12 horas por dia nessa condição.” Pode aumentar a pressão arterial e a frequência cardíaca, o que pode levar a problemas no futuro.
O comportamento dos animais começou a mudar para melhor no bairro assim que a mina foi inaugurada. Os Williamses, Ronny e Kathy, que residem no topo da Poor House Mountain Trail, estão preocupados com o declínio dos pássaros em seu quintal, onde mantêm vários comedouros. Este ano, vimos apenas alguns pintassilgos. Os tentilhões domésticos apareciam e desapareciam. Ronny acrescenta: “Só vi uma carriça da Carolina este ano”.
Phyllis Cantrell, que mora mais ou menos à mesma distância da mina que os Williamses, notou que as águias e falcões não fazem mais seus ninhos nas proximidades. Ela costumava reabastecer os alimentadores de beija-flores em seu convés quatro vezes por dia, mas agora leva três dias para fazê-lo. Peru selvagem e veado já prosperaram nas proximidades da mina. Eles agora estão subindo as montanhas ainda mais. Morris, por exemplo, acaba de descobrir veados pela primeira vez em seu quintal.
De acordo com os Lugiewiczes, que moram em frente ao local onde os cavalos são mantidos, uma manada de cavalos que vive em um pedaço de terra em frente à mina em Harshaw também tenta fugir com mais frequência. Jennifer e Shannon Coleman passaram uma hora, de pé a apenas um metro e meio de distância, tentando disputar os cavalos em um fim de semana quente de dezembro, quando os fãs da mina estavam especialmente barulhentos. Os cavalos pareciam assustados com o barulho, então gritaram por cima do barulho. Cantrell diz que à noite, quando a mina está especialmente barulhenta, os cachorros começam a uivar.
De acordo com o ecologista evolutivo Clinton D. Francis, PhD, que estuda a poluição sonora na California Polytechnic State University, San Luis Obispo, a pesquisa demonstra que centenas de espécies animais são afetadas pelo ruído.
Ele afirma que todos os vertebrados compartilham um “sistema universal de detecção de ameaças” que inclui a capacidade de responder a sons. Enquanto fazemos outras coisas, escutamos passivamente as ameaças com nossos ouvidos.
As aves podem fornecer a descrição mais precisa dos efeitos da poluição sonora. Para se destacar da multidão, eles podem mudar o tom de suas músicas ou cantar com mais frequência. De acordo com alguns estudos de campo, a poluição sonora pode fazer com que cerca de um terço das aves abandone uma área, o que tem grandes efeitos no meio ambiente. Um estudo de Francis e seus colegas, publicado em 2012, revelou que as áreas da Rattlesnake Canyon Habitat Management Area, no noroeste do Novo México, foram remodeladas por ruído industrial de baixa frequência de poços de gás e compressores, com média de cerca de 95 decibéis. As sementes do pinheiro do Colorado são espalhadas pelos pássaros de lá. Além disso, descobertas preliminares do grupo de Francis sugerem que a poluição sonora pode causar mudanças hereditárias em espécies e populações específicas. Dito de outra forma, operações de mineração de criptografia como essas podem ter um impacto duradouro na vida selvagem que vive nas proximidades.
No entanto, Francis fica animado com o fato de que os animais voltam para suas antigas casas quando a fonte de ruído é removida. Pense no início da pandemia de covid-19, por exemplo, quando o canto dos pardais de coroa branca se tornou mais frequente em San Francisco quando o barulho da cidade diminuiu, ou quando os leões cochilaram na África do Sul em estradas sem trânsito.
Devido à falta de leis de zoneamento no condado de Cherokee, que de outra forma protegeriam as áreas residenciais do desenvolvimento industrial, não há proteção legal para os residentes de Murphy, apesar do incômodo, dos efeitos negativos à saúde e dos danos ao ecossistema. Existem atualmente três minas no condado, e os moradores estão preocupados com a possibilidade de abrir mais em breve.
Devido ao barulho da mina, alguns residentes de Murphy foram embora. Outros que salvaram suas vidas inteiras por sua idílica casa na montanha devem lutar pela mudança e comparecer às reuniões dos comissários em grande número. A maioria das preocupações dos residentes em relação ao ruído foram até agora ignoradas. Além disso, eles estão insatisfeitos com a falta de explicações dos cinco comissários sobre como a mina chegou lá em primeiro lugar. Eles estão tentando persuadir seus representantes eleitos a fazer cumprir uma lei do condado de 1999 que estipula uma multa diária de US$ 50 para ruído constante acima de 50 decibéis. No entanto, os comissários afirmam que a portaria não pode ser aplicada sem os regulamentos de zoneamento do condado de Cherokee.
Além disso, se os regulamentos de zoneamento não estiverem em vigor, ninguém poderá responsabilizar legalmente ninguém. Moradores de Limestone, Tennessee, recorreram porque a empresa de criptomoedas Red Dog quebrou uma portaria de zoneamento anterior. Esse condado ganhou o processo. Até o final de 2024, a mina será fechada, sujeita a multas, e realocada para longe de uma área residencial.
Devido a seus padrões de votação semelhantes em questões contenciosas, o conselho de comissários do condado de Cherokee – particularmente Dan Eichenbaum, Gary Westmoreland e Randy Phillips – se opõe a alterar o status quo. Os locais se referem a esse grupo como “a tríade”. Para perguntar sobre esta história, ninguém respondeu. Além disso, apesar dos apelos para a reforma do zoneamento, um subconjunto subjugado de residentes de Murphy se opõe a qualquer intervenção do governo nos direitos ou uso da terra.
Em fevereiro, a mina de Murphy foi parcialmente cercada por seções de parede que foram construídas desde o outono. No entanto, os moradores afirmam que isso só piorou o som porque as aberturas entre as paredes direcionam o som em direções muito específicas. “Mantenha e preserve o resfriamento natural e o fluxo de ar, resultando em uma operação mais eficiente em termos de energia e reduzindo ainda mais o ruído”, afirmou Wade, da Exponential Digital. Wade afirma que a empresa colaborará estreitamente com os comissários no futuro para garantir que a instalação não produza ruído adicional.
Por enquanto, Morris acredita que a eleição deste ano será benéfica porque os residentes poderão selecionar um candidato que agirá em seu melhor interesse. A mudança não ocorrerá, ela afirma, “a menos que você coloque os comissários por trás disso e realmente comece a pressionar por isso”. Tudo começa com eles.
Morris ficou em segundo plano nas reuniões desde que a bala atingiu sua porta, mas ela continua participando e permanecendo engajada. Ela já está exausta e ansiosa pelo que pode vir depois da mina, mesmo que tenha se passado apenas um ano. Ela considera isso uma tranquilidade e o paraíso prometido por Murphy.
