Renomada por uma população próspera e intrincadamente estudada de cerca de 900 veados, a Ilha de Rum, parte das Ilhas Interiores Hébridas da Escócia, é frequentemente considerada um laboratório ao ar livre para pesquisas científicas. Mas as minhocas de Rum são igualmente notáveis. Esses invertebrados atuam como “engenheiros ecossistêmicos”, moldando ativamente a paisagem, muitas vezes depois que os humanos deixaram suas marcas nesta ilha remota.
Investigações ao longo de 30 anos desvendaram como as pessoas influenciaram a atual distribuição fragmentada e desigual, diversidade e abundância de minhocas nesta reserva natural nacional.
A história humana de Rum remonta a 9.000 anos. Os primeiros humanos foram lá para coletar heliotropos, um mineral semelhante ao sílex usado para fazer pontas de flecha e outras ferramentas de caça ou corte. A ilha foi desmatada pelos primeiros humanos e o clima úmido (com mais de 2m de chuva por ano) levou ao lixiviamento dos nutrientes do solo. O solo ácido resultante de baixa qualidade suportava plantas de charneca e baixo número de apenas três espécies de minhocas.
Se nada mais tivesse acontecido com os solos de Rum, então este seria um lugar muito desinteressante para realizar pesquisas sobre minhocas.
Mas os subsequentes habitantes humanos melhoraram os solos o suficiente para sobreviver como arrendatários em alguns locais ao longo da costa. Eles usavam algas marinhas para fertilizar a terra cultivada e enriquecer a qualidade do solo. Então, cerca de 200 anos atrás, essas pessoas trabalhadoras foram forçosamente removidas de seus assentamentos em Rum (e grande parte da Escócia) nas “Expulsões das Terras Altas”.
Em locais em Rum como Harris, Dibidil e Kilmory, permanecem na paisagem distintas cristas e sulcos apelidados de “camas preguiçosas”. Estes indicam onde a terra foi cuidadosamente cavada à mão para cultivar batatas e outras culturas. Os sulcos permitiam a drenagem e as culturas eram cultivadas em cristas elevadas. Dois séculos desde o último cultivo, esses solos ainda são mais férteis do que as áreas circundantes e continuam a abrigar mais minhocas.
Em Papadil, outro assentamento abandonado, raramente visitado atualmente, desenvolveu-se um solo florestal marrom abaixo de pés de árvores plantados há um século. Dentro dessas árvores, colegas e eu encontramos grandes tocas de minhocas com cerca de 1 cm de diâmetro. Em uma ilha sem texugos e sem toupeiras, com boa oferta de folhiça para alimento e pouca perturbação de humanos, encontramos o maior Lumbricus terrestris já registrado na natureza no Reino Unido.
Com mais de 13g, algumas três vezes o peso normal para esta espécie, essas minhocas podem ter até dez anos de idade. Esta realmente foi uma descoberta empolgante. Devolvemos as minhocas ao solo – esperamos que elas tenham proliferado.
Os ricos proprietários de Rum trataram esta ilha como uma propriedade de caça e pesca por mais de um século e mantiveram a maioria das pessoas afastadas do que ficou conhecido como a “Ilha Proibida” durante o final do século XIX e início do século XX.
Quando o Castelo Kinloch foi construído pelo magnata têxtil George Bullough em 1897, sua esposa, Lady Monica, queria cultivar rosas no jardim. Para facilitar isso e melhorar a paisagem em geral, Bullough importou 250.000 toneladas de solo de boa qualidade de Ayrshire para espalhar ao redor de sua nova casa. Eles viviam neste castelo por apenas seis semanas por ano, mas esta opulência humana mudou significativamente o ecossistema subterrâneo.
O solo importado continha minhocas e essa comunidade de invertebrados em torno do castelo em Kinloch cresceu. Agora, 12 espécies de minhocas – aquelas que preferem solos com pH neutro – estão presentes em grande abundância (200 minhocas por metro quadrado).
Além das influências humanas, processos naturais podem afetar as propriedades do solo. Nas encostas dos picos de Rum, muitas manchas de vegetação verde brilhante podem ser encontradas entre as rochas em elevações de 500-800m. Esses chamados “verdes de alma-negra” são o resultado da nidificação dos alma-negras-de-manx.
Pares dessas aves marinhas pretas e brancas cavam tocas na encosta para criar um filhote a cada ano, antes de iniciar sua longa migração em direção à América do Sul. Os verdejantes verdes de alma-negra são fertilizados pelo excremento das aves adultas antes de voarem para procurar pequenos peixes como arenque e cavalinha para alimentar seus filhotes.
Mais excrementos ricos em nutrientes dos peixes digeridos também são produzidos pelos filhotes na toca abaixo do solo, então o enriquecimento do solo vem de uma fonte marinha. Isso suporta o crescimento da grama e mais minhocas – as mesmas três espécies encontradas na charneca, mas em muito maior número.
Na charneca de baixa altitude, cercas mantêm os veados afastados das árvores que foram plantadas nas décadas de 1950 e 1960, logo depois que Rum se tornou uma reserva natural nacional. Agora, essas árvores protegidas fornecem poleiros para pássaros canoros, e o solo abaixo delas é rico em minhocas, pois a folhagem das árvores adiciona nutrientes ao solo. Essas parcelas desencadearam um pequeno projeto de reflorestamento que pode mudar a paisagem desta ilha, seus solos e suas muitas minhocas.
Rum rendeu algumas descobertas notáveis sobre minhocas, muitas vezes ligadas a atividades humanas ou dinâmicos processos naturais. À medida que as minhocas constroem esse ecossistema e nutrientes naturalmente derivados são adicionados, os solos mudam. O monitoramento de longo prazo em Rum pode ajudar-nos a compreender melhor as transformações da paisagem e a saúde do solo, aqui e em outros lugares.
