Na semana em que o Telescópio James Webb nos clarificou o Universo, astrônomos da Universidade do Alaska encontraram ao redor de Andrômeda, na Via Láctea, uma galáxia minúscula e fraca, chamada de Pegasus V, que pode nos fazer entender um pouco sobre o nosso cosmo.
Cientistas dizem que Pegasus V é uma satélite da galáxia de Andrômeda, uma aspiral semelhante a nossa Via Láctea e que poderá colidir com a nossa em aproximadamente quatro bilhões de anos.
O portal do SyFy conta que Andrômeda está a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância e, junto com a Via Láctea, domina nosso pequeno grupo de galáxias que chamamos de Grupo Local.
Tanto Andrômeda quanto nós estamos cercados por dezenas de galáxias companheiras muito menores; mesmo através de um telescópio pequeno é possível ver M32 e NGC 205, um par de galáxias elípticas anãs perto de seu centro.
Pegasus V é muito, muito mais fraco, no entanto. Foi descoberto pelo astrônomo amador Giuseppe Donatiello enquanto examinava o DESI Legacy Imaging Survey, um enorme levantamento do céu do hemisfério norte que cobre 14.000 graus quadrados: cerca de 1/3 de todo o céu.
Apareceu como uma superdensidade de luz muito fraca, então uma equipe de astrônomos buscou o telescópio Gemini de 8,1 metros para obter imagens profundas e agora com o James Webb, a esperança de se obter imagens mais detalhadas.
Uma imagem profunda do telescópio Gemini revela a incrivelmente fraca e pequena galáxia Pegasus V (o coágulo muito fraco de estrelas no centro), uma companheira da galáxia de Andrômeda, muito maior.
O que eles descobriram é surpreendente. Pegasus V é realmente pequeno, provavelmente com apenas algumas centenas de anos-luz de largura – a Via Láctea tem 120.000 anos-luz de diâmetro, para comparação. Também é super fraco, brilhando com a luz de apenas cerca de 26.000 vezes a do Sol. Lembre-se, uma única estrela massiva pode brilhar mais do que isso!
Os dados do Gemini permitiram que os astrônomos examinassem estrelas individuais na galáxia, o que lhes deu duas características importantes: idade e distância.
As estrelas nele são extremamente velhas, tão velhas que têm uma severa falta de elementos pesados nelas. Quando o Universo era jovem, era quase inteiramente hidrogênio e hélio, e elementos mais pesados como oxigênio e ferro foram feitos dentro de estrelas que explodiram no final de suas vidas e espalharam esses elementos, que foram então incorporados em gerações posteriores de estrelas.
Ao medir as quantidades desses elementos, podemos medir as idades das estrelas, e a escassez deles mostra que as estrelas de Pegasus V são antigas.
Uma técnica diferente tem uma idade de cerca de 12,5 bilhões de anos, então as estrelas que vemos nela se formaram não muito tempo depois do próprio Big Bang!
Quando o Universo era extremamente jovem, o gás nele era tão denso que era opaco à luz, mas então as primeiras estrelas nasceram e sua enorme inundação de luz ultravioleta tirou os elétrons dos átomos de hidrogênio, tornando o Universo transparente.
Chamamos isso de época da reionização e desempenhou um papel enorme na evolução do Universo.
Uma explosão de luz UV teria retirado o gás das pequenas galáxias na época, e achamos que isso teria extinguido qualquer formação de estrelas.
Então, ver estrelas com 12,5 bilhões de anos em Pegasus V significa que pode ser uma relíquia daquela época, um fóssil de reionização. Isso o torna um alvo muito tentador para os astrônomos que desejam entender esse tempo difícil de observar na história cósmica.
Além disso, a distância de Pegasus V acaba sendo interessante também. Encontra-se a cerca de 2,3 milhões de anos-luz da Terra e a cerca de 850.000 anos-luz do centro da Galáxia de Andrômeda.
Muitas galáxias satélites fracas para Andrômeda foram encontradas, algumas tão fracas quanto Pegasus V, mas todas estão muito mais próximas do centro da galáxia maior, descobertas em pesquisas direcionadas.
Mas o mais importante é que a existência de Pegasus V implica que provavelmente está mais longe de Andrômeda, apenas esperando para ser encontrado.
Nesse caso, isso pode ajudar a resolver um grande problema: o problema da galáxia anã.
Modelos de como as galáxias se formam prevêem que deve haver centenas de galáxias pequenas e fracas orbitando Andrômeda, mas apenas algumas dezenas foram encontradas.
O fato é que os mais fracos são realmente difíceis de detectar, especialmente longe de Andrômeda, então encontrar Pegasus V indica fortemente que há muito mais para encontrar, aliviando a tensão das previsões e observações.
Se for verdade, significa que os modelos de como o Universo primitivo forma galáxias podem ser muito melhores do que as observações atuais indicam.
É meio engraçado que uma bolha fraca ligeiramente disforme em uma imagem possa ter um efeito tão profundo em nossa compreensão, mas às vezes a chave para muitos problemas é apenas ser capaz de encontrar o primeiro exemplo.
Se Pegasus V é de fato o exemplar de uma enorme, mas fraca população de galáxias próximas, muitos astrônomos suspiram de alívio.
