Um novo estudo sugere que pequenos tremores conhecidos como terremotos lunares podem estar sendo causados por uma espaçonave que os astronautas americanos deixaram para trás na superfície lunar.
Os especialistas descobriram o obscuro tipo de ação sísmica na Lua de forma interessante através de um exame das informações do tempo da Apollo, utilizando cálculos atuais.
As gigantescas oscilações de temperatura que acontecem na Lua podem fazer com que os projetos causados pelo homem cresçam e se contraiam de tal forma que criem essas vibrações, propõe o relatório. A superfície lunar tem um clima escandaloso, oscilando entre 133 graus Celsius na obscuridade e 121 graus Celsius sob sol direto.
Na verdade, toda a superfície da Lua se expande e contrai no frio e no calor. No entanto, os cientistas foram capaz de usar uma forma de inteligência artificial para obter uma compreensão tão íntima dos dados da era Apollo que puderam identificar tremores suaves emitidos por um módulo lunar da Apollo 17, situado a algumas centenas de metros de distância dos instrumentos que registravam os terremotos lunares.
A análise oferece novas perspectivas sobre como a Lua responde ao seu entorno e o que pode afetar as atividades sísmicas da satélite. Os estrondos não eram perigosos e provavelmente seriam imperceptíveis para os humanos que estivessem na superfície da lua.
Compreender os terremotos lunares pode ser essencial para a exploração futura, disseram os especialistas, caso a NASA e seus parceiros construam um posto avançado permanente na superfície da Lua – um objetivo do Artemis, o programa de exploração lunar da agência.
“Quão fortes precisamos construir nossas estruturas e que outros perigos precisamos mitigar?” Angela Marusiak falou sobre as questões que este tipo de análise de dados pode ajudar a responder. Marusiak não esteve diretamente envolvida no estudo, embora tenha tido contato com os autores.
Marusiak observou que todas as missões Apollo carregavam instrumentos para detectar terremotos lunares. Mas a missão Apollo 17, lançada em 1972, foi digna de nota porque deixou para trás uma série de sismógrafos capazes de detectar terremotos lunares térmicos – ou os tremores induzidos pelo drástico aquecimento e resfriamento da superfície lunar.
“Milhares destes sinais foram registados durante um período de 8 meses, de 1976 a 1977, em quatro sismógrafos implantados durante a Experiência de Perfil Sísmico Lunar da Apollo 17, mas a má qualidade dos dados torna a análise difícil”, escreveram os investigadores. “Desenvolvemos algoritmos para determinar com precisão o momento de chegada das ondas, medir a força do sinal sísmico e encontrar a direção da fonte do terremoto lunar.”
Os cientistas revisitaram os dados pela primeira vez em décadas. A nova análise permitiu à equipe de pesquisa concluir que um certo tipo de terremoto lunar – chamado de terremoto lunar térmico impulsivo – não veio de fontes naturais, mas sim do aquecimento e resfriamento da espaçonave próxima.
“Todas as manhãs lunares, quando o Sol atinge o módulo de pouso, ele começa a saltar”, disse o coautor do estudo Allen Husker, professor pesquisador de geofísica na Caltech, em um comunicado. “A cada cinco ou seis minutos (havia) outro, durante um período de cinco a sete horas terrestres. Eles eram incrivelmente regulares e repetitivos.”
Esses tremores diferem de outro tipo de terremoto lunar, chamados de terremotos lunares térmicos emergentes, que são provavelmente causados pela reação natural do solo à exposição à luz solar, de acordo com o estudo.
Os pesquisadores disseram estar esperançosos de que as futuras missões lunares ofereçam uma imagem ainda mais holística dos fenômenos.
Além dos terremotos térmicos, sabe-se que a lua também apresenta tremores profundos e superficiais, bem como atividades que se acredita serem causadas por quedas de meteoritos.
É importante notar uma diferença fundamental entre a Lua e a Terra: na superfície lunar, não existem placas tectónicas móveis que possam causar eventos catastróficos. Mas a Lua tem uma vida interior ativa e – como a Terra – certos tipos de eventos sísmicos podem ocorrer a qualquer momento ou local da superfície lunar, disse Marusiak.
Marusiak estava entusiasmado com a missão lunar da Índia, Chandrayaan-3, que incluía um sismógrafo. A Organização Indiana de Pesquisa Espacial já confirmou que o instrumento foi capaz de detectar um terremoto lunar. (Os pesquisadores da ISRO ainda não divulgaram dados extensos sobre a gravação ou propuseram uma causa sugerida para o evento.)
O instrumento Chandrayaan-3, que registrou pela primeira vez atividade perto do pólo sul lunar, foi adormecido no início de setembro. Os pesquisadores tentarão despertar a espaçonave para posterior coleta de dados em 22 de setembro, quando o local de pouso de Chandrayaan entrar novamente na luz solar.
“Espero que, com o programa Artemis, os sismógrafos continuem a ser incluídos porque são realmente vitais para compreender o que se passa, não apenas na superfície, mas ainda mais profundamente no regolito (solo)”, disse Marusiak.
Mas os cientistas estão entusiasmados com o facto de que a análise dos dados da era Apollo com tecnologia moderna pode produzir novos resultados fascinantes.
“É importante saber o máximo possível dos dados existentes para que possamos projetar experimentos e missões que respondam às perguntas certas”, disse Husker. “A Lua é o único corpo planetário além da Terra que teve mais de um sismógrafo ao mesmo tempo. Isso nos dá a única oportunidade de estudar minuciosamente outro corpo.”
