O Sistema Avançado de Vela Solar Composta da NASA (ACS3) foi lançado ao espaço em 24 de abril a bordo do foguete Electron da Rocket Lab. No final de agosto, a NASA divulgou que os operadores da missão confirmaram o sucesso da implantação total da tecnologia no espaço. Na quinta-feira, 29 de agosto, às 13h33 EDT (17h33 UTC), a equipe recebeu dados indicando que o teste do sistema de içamento da vela foi bem-sucedido.
Assim como o vento guia um veleiro na água, uma pequena quantidade de luz solar é suficiente para direcionar as velas solares no espaço. Embora os fótons não tenham massa, eles geram momento ao colidir com um objeto, e é exatamente isso que uma vela solar aproveita. Felizmente, a espaçonave que implantou a vela possui quatro câmeras que podem capturar uma visão panorâmica tanto da vela refletiva quanto dos mastros compostos que a sustentam. As primeiras imagens de alta resolução estão previstas para serem divulgadas na quarta-feira, 4 de setembro.
Nas próximas semanas, o Sistema Avançado de Vela Solar Composta será testado enquanto a equipe observa a capacidade de manobra da vela no espaço. Ajustando a órbita, os pesquisadores poderão aprender mais sobre como projetar e operar futuras missões equipadas com velas solares.
“Os dados de voo obtidos durante a demonstração serão usados para projetar futuros sistemas de vela solar composta em escala maior, destinados a satélites de alerta precoce de clima espacial, missões de reconhecimento de asteroides e outros pequenos corpos, além de missões para observar as regiões polares do sol”, compartilhou a Rocket Lab em uma descrição anterior da missão.
A localização da espaçonave em sua órbita é aproximadamente duas vezes a altitude da Estação Espacial Internacional. Vista de cima, a vela pareceria um quadrado com quase metade do tamanho de uma quadra de tênis, medindo cerca de 80 metros quadrados.
