Astrônomos há muito consideram inevitável que nossa galáxia, a Via Láctea, se fundirá com a galáxia vizinha de Andrômeda nos próximos 5 bilhões de anos. No entanto, uma nova simulação sugere que a probabilidade dessa colisão ocorrer é como lançar uma moeda ao ar — pelo menos dentro dos próximos 10 bilhões de anos.
“O popular discurso sobre essa fusão foi atenuado, mas não eliminado,” afirmou Manasvi Lingam, astrobiólogo do Instituto de Tecnologia da Flórida. Lingam não esteve envolvido no novo estudo.
A aproximadamente 2,5 milhões de anos-luz do nosso planeta, a galáxia de Andrômeda, ou Messier 31, é a grande galáxia mais próxima da Via Láctea. Ao estudar o movimento de Andrômeda através dos sinais da luz que ela emite, astrônomos previram pela primeira vez, em 1912, que a galáxia está em rota de colisão com a nossa Via Láctea, aproximando-se a uma velocidade de 110 quilômetros por segundo. Estudos posteriores garantiram que as duas galáxias colidirão de frente e se envolverão em uma dança cósmica, eventualmente se fundindo em uma única galáxia elíptica, batizada de “Lacteômeda”.
Essas fusões foram um espetáculo comum entre 6 bilhões e 10 bilhões de anos atrás e moldaram a paisagem galáctica do nosso universo. Embora nossa galáxia apresente vestígios de canibalismo passado, seu destino é difícil de prever com certeza porque as medições das posições, movimentos e massas das duas galáxias não são fortemente determinadas — mesmo com os dados observacionais mais recentes e precisos, segundo o novo estudo, liderado pelo astrônomo Till Sawala, da Universidade de Helsinque, na Finlândia.
Além disso, trabalhos anteriores não consideraram completamente os efeitos gravitacionais de galáxias menores próximas, que “afetam de forma distinta e radical” a órbita Via Láctea-Andrômeda e podem ser fortes o suficiente para afastar as duas galáxias de sua trajetória de colisão, de acordo com o novo artigo preliminar. Essas incertezas “deixam espaço para resultados drasticamente diferentes” e uma probabilidade de 50% de não haver colisão entre as duas galáxias, escreveram os pesquisadores. “Dado o cenário atual, as proclamações sobre a iminente destruição de nossa galáxia parecem bastante exageradas.”
Utilizando observações recentes de galáxias próximas, coletadas pelos telescópios espaciais Gaia e Hubble, Sawala e seus colegas simularam cenários possíveis para a evolução do Grupo Local, no qual a Via Láctea e Andrômeda estão inseridas, junto com várias outras galáxias.
Quando as simulações incluíam a Galáxia do Triângulo (M33) — o próximo membro mais massivo de nossa vizinhança galáctica — as chances de uma fusão aumentavam. No entanto, quando a simulação incorporava a órbita da Grande Nuvem de Magalhães, que cruza perpendicularmente a órbita que conecta as duas galáxias destinadas a colidir, a fusão era menos provável nos próximos 10 bilhões de anos, descobriram os pesquisadores.
“Se não houver fusão, as duas galáxias passarão a uma certa distância uma da outra,” disse Lingam. Dependendo de quão grande for essa distância, algumas das regiões externas de cada galáxia podem ser perturbadas e lançadas no espaço. O novo estudo ainda permite uma chance de 50% de colisão, o que Lingam enfatiza não ser uma probabilidade desprezível. Mesmo em uma colisão completa, ele disse, os efeitos diretos em qualquer sistema planetário, como o nosso, provavelmente seriam pequenos. “Mas é importante destacar que ainda há muito a ser descoberto nessa área.”
Dados futuros da missão Gaia, que tem criado os melhores mapas da Via Láctea até o momento, fornecerão estimativas mais precisas de movimento e massa para nossa galáxia. Esses dados podem ajudar os astrônomos a determinar quais das galáxias vizinhas têm uma influência dominante sobre a possível fusão.
Se as duas galáxias acabarem colidindo daqui a bilhões de anos, astrônomos preveem que nosso sistema solar seria lançado em um dos braços externos da galáxia recém-fundida. Estrelas catapultadas para o espaço deixariam caudas espetaculares, enquanto gás e poeira comprimidos em nuvens desencadeariam surtos de formação estelar. As duas galáxias se fundiriam com pouca confusão na maior parte, dado o vasto espaço vazio entre elas. Nosso universo em aceleração afastaria galáxias distantes de nossa vizinhança, de modo que, cerca de 10 bilhões de anos após a fusão, Milkomeda se tornaria nosso universo visível.
Nessa época, a humanidade já estará extinta — pelo menos na Terra, pois um Sol em expansão terá tornado nosso planeta inabitável eras antes do tão esperado apocalipse.
