Uma equipe internacional de especialistas em vírus anunciou na quinta-feira que descobriu dados genéticos de um mercado em Wuhan, na China, ligando o coronavírus a cães-guaxinim que estavam sendo vendidos lá. Isso aumenta a evidência de que a pior pandemia em um século pode ter sido iniciada por um animal infectado que estava sendo comercializado por meio do comércio ilegal de animais silvestres.
Em janeiro de 2020, logo após as autoridades chinesas fecharem o Mercado Atacadista de Frutos do Mar de Huanan devido a suspeitas de que estava conectado ao surto de um novo vírus, os dados genéticos foram derivados de zaragatoas coletadas dentro e ao redor do mercado. Os animais já haviam sido removidos naquele ponto, mas os pesquisadores ainda limparam o chão, gaiolas de metal, paredes e carrinhos que eram frequentemente usados para transportar gaiolas de animais.
Três cientistas envolvidos na análise afirmaram que a equipe de pesquisa internacional descobriu material genético pertencente a animais, incluindo uma quantidade significativa compatível com o cachorro-guaxinim, em amostras que deram positivo para o coronavírus.
A mistura do vírus com o material genético do animal não prova que um cachorro-guaxinim foi infectado. Mesmo que um cachorro-guaxinim tivesse contraído a doença, não ficaria claro se havia infectado humanos. É possível que o vírus tenha sido transmitido aos humanos por outro animal ou por uma pessoa infectada a um cão-guaxinim.
Os três cientistas afirmaram que a análise estabeleceu, no entanto, que cães-guaxinins – animais fofos semelhantes a raposas que são conhecidos por serem capazes de transmitir o coronavírus – depositaram assinaturas genéticas no mesmo local onde o material genético do vírus foi deixado. Eles alegaram que as evidências correspondiam a um cenário em que o vírus havia se espalhado de um animal selvagem para humanos.
As descobertas da equipe de pesquisa internacional ainda não foram publicadas na íntegra em um relatório. O Atlantic foi o primeiro a relatar sua análise.
Mesmo que as novas evidências não respondam à questão de como a pandemia começou, certamente reacenderão o debate sobre suas origens.
Uma nova avaliação de inteligência do Departamento de Energia dos EUA e audiências lideradas pela nova liderança republicana da Câmara contribuíram para o surgimento da chamada teoria do vazamento de laboratório, que sustenta que o coronavírus se originou em um laboratório de pesquisa de Wuhan.
No entanto, os dados genéticos do mercado fornecem algumas das provas mais concretas de como o vírus pode ter se espalhado de animais selvagens para humanos fora de um laboratório. Além disso, sugere que os pesquisadores chineses forneceram um relato impreciso de evidências que poderiam fornecer informações adicionais sobre a disseminação viral no mercado de Huanan.
“As amostras do mercado que continham linhagens iniciais de COVID estavam contaminadas com leituras de DNA de animais selvagens”, afirmou Jeremy Kamil, especialista em vírus do Centro de Ciências da Saúde da Louisiana State University Shreveport, que não participou do estudo.
Segundo Kamil, isso não forneceu provas suficientes de que um animal infectado iniciou a pandemia. No entanto, “realmente destaca o comércio ilegal de animais de uma forma íntima”, afirmou.
Em fevereiro de 2022, pesquisadores chineses publicaram um estudo que examinou as mesmas amostras de mercado. O coronavírus foi encontrado em amostras desse estudo, mas acredita-se que tenha vindo de pessoas que faziam compras ou trabalhavam no mercado, não de animais vendidos lá.
Os dados brutos de zaragatoas retiradas de vários mercados acabaram sendo carregados no GISAID, um repositório internacional de sequências genéticas de vírus, pelos mesmos pesquisadores, alguns dos quais associados ao Centro Chinês de Controle e Prevenção de Doenças. Na quinta-feira, nenhum telefonema foi feito para os cientistas chineses.)
Florence Débarre, bióloga evolutiva do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica, estava procurando nesse banco de dados informações sobre o mercado de Huanan em 4 de março, quando, de acordo com uma entrevista, notou mais sequências do que o normal aparecendo. Débarre os colocou de lado inicialmente porque não tinha certeza se continham novos dados. No entanto, quando ele se conectou novamente na semana passada, descobriu que eles continham um tesouro de dados brutos.
Desde que souberam de sua existência no relatório chinês de fevereiro de 2022, os especialistas em vírus esperavam por esses dados brutos de sequência do mercado. Débarre disse que alertou diferentes pesquisadores, incluindo os chefes de um grupo que distribuiu um monte de concentrados no ano passado, destacando o mercado como o começo.
uma equipe internacional que incluía o biólogo evolutivo da Universidade do Arizona, Michael Worobey; Especialista em vírus do Scripps Research Institute, na Califórnia, Kristian Andersen; e o biólogo da Universidade de Sydney, Edward Holmes, começaram a explorar os novos dados genéticos na semana passada.
Eles estavam particularmente interessados em uma amostra. De acordo com os cientistas envolvidos na análise, ele foi retirado de um carrinho associado a uma barraca específica no mercado de Huanan que Holmes visitou em 2014. Essa desaceleração, Holmes descobriu, continha caninos de guaxinim confinados em cima de um recinto diferente contendo pássaros, o muito tipo de clima útil para a transmissão de novas infecções.
A equipe de pesquisa descobriu que o material genético do vírus e um cachorro-guaxinim estavam no cotonete retirado de um carrinho no início de 2020.
Stephen Goldstein, especialista em vírus da Universidade de Utah que trabalhou na nova análise, afirmou: “Conseguimos descobrir com relativa rapidez que, pelo menos em uma dessas amostras, havia muito ácido nucleico de cachorro-guaxinim, junto com ácido nucleico do vírus.” () Os blocos de construção químicos que carregam a informação genética são chamados de ácidos nucléicos.)
Segundo os cientistas que estiveram envolvidos na nova análise, a equipa internacional descobriu os novos dados e ofereceu-se para colaborar com os investigadores chineses que tinham carregado os ficheiros de acordo com as orientações do repositório online. As sequências desapareceram do GISAID depois disso.
Quem os derrubou e por que motivo é desconhecido.
Débarre disse que o grupo de análise estava procurando informações adicionais, incluindo algumas de testes de mercado que raramente eram revelados. Ela afirmou: “O fato de ainda haver mais dados é importante.”
Algumas das amostras, de acordo com os cientistas envolvidos na análise, também continham material genético humano e de outros animais. Trabalhando na análise estava Angela Rasmussen, especialista em vírus da Organização de Vacinas e Doenças Infecciosas da Universidade de Saskatchewan, no Canadá. Ela afirmou que o material genético humano era esperado, visto que as pessoas estavam comprando e trabalhando lá e que os casos humanos de COVID estavam ligados ao mercado.
“Não temos um animal infectado e não podemos provar definitivamente que havia um animal infectado naquele estábulo”, acrescentou Goldstein. Ele afirmou que, como o material genético do vírus é suficientemente estável, não está claro quando foi colocado no mercado. Ele afirmou que a equipe ainda estava conduzindo a análise de dados e não pretendia que a análise fosse disponibilizada ao público antes da publicação de um relatório.
No entanto, “dado que os animais que estavam no mercado não foram amostrados na época, isso é o melhor que podemos esperar”, afirmou.
