Uma nova espécie de bactéria foi descoberta para prosperar nas plumas de fontes termais submarinas nos oceanos profundos da Terra.
Os astrônomos dizem que essas observações aguçam nossa compreensão das possíveis formas que a vida alienígena pode assumir nessas luas, porque essas fontes termais provavelmente também existem em mundos oceânicos como Europa, uma lua de Júpiter, e Encélado, um satélite de Saturno.
Por não tolerar altos níveis de oxigênio na água em outros lugares, a bactéria recém-descoberta, Sulfurimonas pluma, pertence a uma família de organismos que anteriormente só era conhecida a partir de aberturas vulcânicas no fundo do mar da Terra. Como resultado, a descoberta de um novo membro que era menor que seus parentes e crescia a centenas de metros deles em plumas de água rica em oxigênio surpreendeu os cientistas.
Massimiliano Molari, pesquisador do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha na Alemanha, escreveu ao Space.com em um e-mail: “Foi uma emoção crescente ver que esses microorganismos não eram apenas abundantes, mas também altamente ativos na pluma”. Molari foi o principal criador da revisão mais recente, que descobriu que S. pluma passou por novas mudanças hereditárias que lhe permitem ajustar e florescer em uma ampla gama de condições nos mares da Terra.
Segundo os cientistas, a bactéria é prevalente perto de aberturas ricas em hidrogênio no fundo do mar, bem como plumas ricas em oxigênio a milhares de quilômetros de distância, porque uma dessas mudanças genéticas permitiu que ela obtivesse energia de várias fontes.
O organismo usa principalmente hidrogênio para se multiplicar e crescer em todos os lugares, de acordo com os pesquisadores. “Neste tipo de ambiente, isso nunca foi visto antes”, afirmou Molari.
A presença mundial dessa criatura adaptável nos mares da Terra “elimina um obstáculo acadêmico de nossa capacidade de imaginar que algo praticamente idêntico poderia surgir em algum outro lugar do grupo planetário”, disse Chris German, pesquisador sênior do Forest Opening Oceanographic Establishment, ao Space. com em um e-mail. O estudo não envolveu o alemão.
Esta é uma descoberta empolgante porque a missão Cassini da NASA, que estudou Saturno e suas luas de 2004 a 2017, descobriu hidrogênio nos jatos que irromperam do polo sul de Encélado quando passou por eles. Isso sugere que o oceano da lua tem ventilação hidrotermal ativa e rica em hidrogênio, semelhante à da Terra.
Quando a água do mar fria e rica em oxigênio se infiltra em rachaduras na crosta terrestre e sai sibilando quando encontra o magma quente embaixo, as fontes hidrotermais se formam. O calor provoca reações químicas que retiram o oxigênio da água. Como resultado, a água retorna ao oceano sem oxigênio, mas com outros minerais que os micróbios precisam para crescer.
A próxima fase é dividida pelos cientistas em duas partes: até que se esgote, a nuvem quente resultante se eleva a centenas de metros do fundo do mar. A pluma então se espalha horizontalmente por milhares de quilômetros, durante os quais se mistura com a água do mar rica em oxigênio e se torna oxigenada.
A segunda etapa é onde ocorre a maior parte do crescimento microbiano, e a equipe de pesquisa encontrou muitos S. pluma em amostras de água dos oceanos Ártico e Antártico. Morgan Cable, um cientista pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, que não esteve envolvido no estudo, afirma que as descobertas do estudo mais recente demonstram que o micróbio é capaz de sobreviver em qualquer parte da pluma hidrotermal do oceano global.
Espera-se que as plumas vulcânicas do fundo do mar nos fundos oceânicos de Europa e Encélado passem por um processo de dois estágios semelhante a este, embora as dimensões e escalas de tempo possam diferir dependendo da atração gravitacional dos dois corpos e de como suas águas oceânicas circulam.
De acordo com Cable, as descobertas deste estudo “podem significar que a probabilidade de detectar evidências desses organismos […] é maior do que se pensava anteriormente” se organismos como S. pluma existirem nos oceanos dessas luas. Se existir vida em Europa ou Encélado, prevemos que provavelmente consistirá em numerosos organismos distintos vivendo em uma biosfera.
Espera-se que futuras missões que procurarão vida além da Terra, como a Europa Clipper da NASA, que será lançada em 2024 para investigar a habitabilidade de Europa, e a Enceladus Orbilander, que procurará sinais de vida na superfície dessa lua encontrar esses organismos.
Provavelmente não há sinal de vida nesses mundos gelados. De acordo com German, é crucial considerar onde a evidência pode acabar em um estado que permita à espaçonave reconhecê-la. De acordo com o estudo mais recente, S. pluma pode sobreviver em diferentes ambientes químicos como parte da pluma ascendente e em expansão desde a sua provável origem perto das aberturas do fundo do mar até as águas oceânicas abertas.
Supondo que um tipo semelhante de vida esteja disponível no mar, segurando luas de nosso grupo de planetas próximos, os resultados da revisão “inclinam as chances de nos apoiarmos de que a prova de qualquer vida como o combustível do fundo do oceano poderia ser protegida, adequadamente imaculada, por vir para o ponto mais alto do mar e para a superfície, onde poderíamos esperar localizá-lo”, disse German.
