Enquanto muitos americanos decidiram que a pandemia “acabou” no que se refere às suas próprias vidas – um total de 37%, de acordo com a última pesquisa do Yahoo News / YouGov – aqueles que prestaram muita atenção aos últimos desenvolvimentos do Covid-19 no exterior agora estão se fazendo duas perguntas problemáticas. A informação é do Yahoo News americana.
O que diabos está acontecendo na Europa? E isso está prestes a acontecer novamente?
Nas últimas duas semanas, os casos de Covid aumentaram mais de 25% em toda a União Europeia. Em vários países europeus, a curva é ainda mais acentuada: Reino Unido (120%), Finlândia (88%) Suíça (83%), Bélgica (62%), Áustria (59%), Alemanha (53%), Itália ( 49%), Holanda (45%) e França (27%). As hospitalizações também começam a aumentar.
E não é apenas essa nova trajetória que é alarmante; é o fato de que está chegando tão rapidamente após a onda anterior de infecção na Europa – um surto de Ômicron que foi ainda maior e atingiu o pico ainda mais tarde do que o dos Estados Unidos.
No início, ambas as áreas pareciam estar caindo em um ritmo semelhante, com a UE cerca de um mês atrás da América. Os EUA caíram para 100 novos casos diários por 100.000 habitantes no início de fevereiro; a U.E. caiu para o mesmo patamar no início de março. Mas então, em vez de continuar a despencar como a taxa dos EUA, a União Europeia inverteu o curso.
Hoje, os Estados Unidos têm uma média de 9 novos casos diários por 100.000 habitantes. A U.E. tem uma média de 125. A Áustria tem uma média de 475 – mais do que nunca.
Então, isso significa que o planeta está prestes a experimentar outro grande aumento precisamente no momento em que nossas últimas medidas de segurança modestas – ou seja, requisitos de máscaras internas em locais públicos e escolas – foram suspensas?
É verdade que, ao longo de “dois anos de pandemia, o Reino Unido e a Europa forneceram cinco avisos inconfundíveis aos Estados Unidos de que um novo surto estava ocorrendo”, como escreveu o Dr. Eric Topol, fundador e diretor do Scripps Research Translational Institute, na quarta-feira em o guardião. “Em semanas, os Estados Unidos experimentaram uma nova onda, algumas não tão severas (como com a variante Alpha), outras piores (variantes Delta e Ômicron). A partir deste histórico de Covid ao longo de dois anos, é palpável: o que acontece no Reino Unido e na Europa não fica no Reino Unido e na Europa.”
A questão, então, é provavelmente menos sobre se os casos de Covid aumentarão nas próximas semanas e mais sobre quanto. A subvariante BA.2 da Ômicron – que quase certamente agrava a situação na Europa devido ao fato de ser pelo menos 30% mais transmissível do que sua linhagem irmã – agora está ganhando força no planeta e nos EUA também, respondendo por 30% dos novos casos. A vigilância de águas residuais dos EUA também mostra aumentos acentuados nos níveis de RNA de coronavírus no esgoto em 53 dos 419 locais onde foi realizado entre 24 de fevereiro e 10 de março.
Isso pode ser um indicador importante de uma grande nova onda, mas não é uma garantia. Como Topol observou, a variante Alpha – que era 50% mais transmissível do que a versão original do vírus – dizimou o Reino Unido no inverno passado, provocando temores de um surto de primavera nos Estados Unidos. No entanto, enquanto a proporção de casos Alfa dos EUA continuava aumentando, o número total de casos de Covid continuava diminuindo. Em última análise, Michigan foi o único estado onde Alpha realmente pegou fogo. O resto do país foi amplamente poupado.
Para antecipar se o próximo capítulo da América será mais parecido com Alpha (um inchaço menor e localizado) ou mais como Ômicron: The Sequel (outro aumento acentuado), vale a pena considerar as três causas inter-relacionadas do novo pico da Europa – e perguntar se elas são prováveis afetar os EUA da mesma maneira.
De acordo com Topol e outros especialistas, essas três causas são: BA.2, que agora é dominante em muitos países europeus que sofrem surtos de Covid; o recente levantamento das medidas de mitigação em toda a Europa, juntamente com o aumento da mistura social; e a tendência do poder protetor das vacinas diminuir ao longo do tempo, especialmente em termos de proteção contra a transmissão (em oposição à proteção muito mais robusta que elas oferecem contra hospitalização e morte).
O que já está claro é que a atual ascensão europeia não é tão simples quanto “nova variante assustadora desencadeia uma nova onda massiva” – a mesma história que vimos tantas vezes antes. Estudos mostram que uma infecção anterior por Ômicron fornece “forte proteção” contra a reinfecção com BA.2, o que significa que, embora infecções consecutivas sejam possíveis, elas provavelmente não são a força motriz aqui. Em vez disso, BA.2 provavelmente está se espalhando principalmente por meio de pessoas que não apenas pegaram Ômicron durante o inverno – e mais prontamente entre aqueles que também não foram vacinados, seguidos por aqueles que não receberam reforço (já que uma dose recente de vacina ainda bloqueia algum grau de infecção e transmissão).
Isso sugere que o grau em que a contagem de casos está subindo na Europa pode ter tanto a ver com o comportamento de volta ao normal quanto com um vírus mutante.
Um aspecto subestimado da pandemia – e de por que as ondas sobem e descem do jeito que fazem – é o que os cientistas chamam de “efeitos de rede”. O virologista Trevor Bedford resumiu bem o fenômeno.
“À medida que [os vírus] se infiltram na comunidade, você pode imaginar essas cadeias de transmissão circulando sobre si mesmas e atingindo alguém [que] já foi exposto”, explicou Bedford em dezembro. “Em vez de continuar se espalhando a partir do caso inicial, em outras palavras, o fato de redes sociais naturais e nichos limitados significa que as cadeias de transmissão não podem continuar indefinidamente. E isso tornaria essas ondas lentas à medida que atingem um tamanho per capita, apenas [como] um fenômeno epidemiológico natural”.
Esse conceito faz sentido intuitivo: nenhum de nós está exposto a um número infinito de pessoas diferentes em nossas vidas diárias; para a maioria, o número de pessoas com quem compartilhamos regularmente o espaço aéreo interno – família, colegas de trabalho, amigos, colegas de classe – é relativamente modesto. O tamanho dessa rede determina – e, em última análise, limita – cada pequeno redemoinho de transmissão viral, que juntos moldam a trajetória de um surto em massa.
A maioria dessas redes era menor durante a pandemia; agora eles estão ficando maiores novamente à medida que a “vida normal” é retomada. Isso dá ao vírus cada vez mais espaço para se espalhar quando ele começa.
Mesmo assim, porém, uma variante não pode se espalhar para sempre; eventualmente, ele ainda “circulará de volta sobre si mesmo” e atingirá alguém que já tenha imunidade suficiente para detê-lo. É possível que o que esteja acontecendo na Europa seja que, após um período mais longo de distanciamento social mais sério, paralisações mais generalizadas e mascaramento mais prevalente, a “reabertura completa” deste mês – muitos países comemoraram o Carnaval, por exemplo – desencadeou uma expansão relativamente repentina. no número de pessoas a que todos estão sendo regularmente expostos. E isso, por sua vez, está tornando ainda mais fácil para a variante mais rápida encontrar qualquer pessoa que não tenha apenas Omicron (sem mencionar qualquer pessoa com proteção induzida por vacina contra infecção em declínio).
Se for esse o caso, os EUA têm algumas vantagens sobre a Europa. Enquanto alguns estados e cidades liberais estão apenas suspendendo os mandatos de máscaras agora, grande parte do país voltou ao “normal” há muito tempo. É improvável, em outras palavras, que a mudança de comportamento faça tanta diferença nos Estados Unidos quanto na UE, pela simples razão de que o comportamento dos EUA não está realmente mudando tanto. Talvez alguns americanos mais velhos e mais cautelosos estejam começando a encontrar círculos mais amplos; talvez isso afete a curva dos EUA nas próximas semanas. Mas, na maioria das vezes, a América já está deixando o vírus se espalhar.
Outra vantagem para os EUA é que BA.2 está começando a se firmar aqui em um nível de transmissão muito mais baixo. Mais uma vez, a U.E. tinha uma média de 100 novos casos diários por 100.000 habitantes quando começou a dar meia-volta; até mesmo o Reino Unido chegou ao fundo do poço em torno de 40. Parte disso é por causa dos testes; os EUA tendem a testar cerca de um terço da taxa do Reino Unido. Ainda assim, a América cancelou a medição de 100 casos por 100.000 habitantes por volta de 3 de fevereiro, e os casos continuaram caindo; ele limpou a marca de 40 casos por 100.000 habitantes por volta de 16 de fevereiro, e os casos continuaram a cair. Hoje, os EUA registram 9 casos por 100.000 habitantes e apenas 1,4% dos testes estão dando positivo. É simplesmente mais difícil para o BA.2 se espalhar quando há menos dele por aí.
Ainda mais difícil não significa impossível – e os EUA também têm algumas desvantagens em comparação com grande parte da Europa. Se BA-2 decolar nos Estados Unidos, os americanos continuam mais vulneráveis à hospitalização e à morte. Apenas 64% da população dos EUA recebeu duas vacinas; apenas 29% recebeu três tiros. Os EUA estão em 65º e 70º (respectivamente) nessas duas métricas cruciais. Entre aqueles que mais precisam de proteção – idosos – os EUA têm uma taxa de reforço de apenas 65%. No Reino Unido e em muitos países europeus, esse número é de 90% ou mais. Estudos mostram que, sem reforço, mesmo idosos “totalmente vacinados” ficam 10% a 20% menos protegidos contra hospitalização e morte do Ômicron. Milhões de idosos dos EUA também permanecem totalmente não vacinados.
Ao mesmo tempo, estima-se que 7 milhões de americanos estejam imunocomprometidos, enquanto nenhuma criança menor de 5 anos foi vacinada e o “longo Covid” surge como uma preocupação real.
Portanto, embora ninguém saiba com que força – ou não – os EUA serão atingidos nesta primavera, os especialistas dizem que agora é a hora de se preparar para o pior, mesmo que esperemos o melhor. É improvável que os mandatos de máscaras retornem tão cedo após terem sido suspensos, mas estudos mostram, como Greta Massetti do CDC disse no mês passado, que as pessoas que optam por “usar máscaras de alta qualidade [como N95s, KN95s e KF94s] estão bem protegido mesmo que outros ao seu redor não estejam mascarando.” Enquanto isso, o governo Biden pediu pelo menos US$ 15,6 bilhões para impedir que variantes como BA.2 destruam a sociedade, expandindo a vigilância, atualizando vacinas, garantindo terapêuticas, melhorando a ventilação e estocando máscaras e testes. Até agora, democratas e republicanos no Congresso se recusaram a fornecer esse financiamento.
“Precisamos desse dinheiro”, disse um alto funcionário do governo a repórteres durante uma teleconferência na terça-feira, apontando deficiências iminentes na capacidade de fabricar e distribuir amplamente testes, terapias e vacinas. “O tempo não está do nosso lado. Precisamos desse financiamento imediatamente.”
É perfeitamente possível que o BA.2 venha a ser o Alpha deste ano, ou que o muro de imunidade induzida por infecções e vacinas da América seja forte o suficiente para manter baixas hospitalizações e mortes, mesmo com o aumento das infecções. E, no entanto, os especialistas também alertam que quaisquer versões do vírus que venham após o Omicron e o BA.2 não serão necessariamente “mais leves” – e as novas variantes provavelmente se materializarão algum dia, especialmente porque o COVID esta semana finalmente parece ter violado as defesas da China, o país mais populoso do mundo.
“Ainda nem vimos uma variante nova e importante, mas há muitas razões para acreditar que é provável nos próximos meses, devido a extensos reservatórios de animais e casos documentados de transbordamento para humanos, um grande número de pessoas imunocomprometidas em quem o vírus pode sofrer evolução acelerada, co-infecções raras, mas cada vez mais vistas, e falta de contenção do vírus globalmente”, explicou Topol no Guardian. “Isso, por si só, requer preparação. Infelizmente, temos uma mentalidade de que a pandemia acabou, o que não poderia estar mais longe do que a verdade.”
