Muitos de nós, sem perceber, consumimos alimentos ultraprocessados diariamente, ou até em todas as refeições. De cereais açucarados no café da manhã a pizzas congeladas no jantar, passando por lanches como batatas fritas, refrigerantes e sorvetes, esses alimentos representam uma grande parte da nossa alimentação. Para crianças e adolescentes, esse número é ainda maior – cerca de dois terços do que comem.
Isso é preocupante, pois alimentos ultraprocessados têm sido associados a diversos problemas de saúde, como obesidade, diabetes, doenças cardíacas, depressão, demência e outros. Um estudo recente sugeriu que o consumo desses alimentos pode aumentar o risco de morte precoce.
No entanto, a ciência da nutrição é complexa, e a maioria das pesquisas até o momento encontrou associações, mas não provas conclusivas, sobre os efeitos desses alimentos na saúde.
Fabricantes de alimentos argumentam que o processamento melhora a segurança alimentar, aumenta a oferta e oferece uma maneira acessível e prática de fornecer uma dieta diversificada e nutritiva.
O que são alimentos ultraprocessados?
A maioria dos alimentos passa por algum tipo de processamento, seja por congelamento, moagem, fermentação, pasteurização ou outros métodos. Em 2009, o epidemiologista brasileiro Carlos Monteiro e seus colegas propuseram um sistema que classifica os alimentos de acordo com o nível de processamento, e não pelo conteúdo de nutrientes.
No topo da escala estão os alimentos criados por processos industriais, com ingredientes como aditivos, corantes e conservantes que não poderiam ser replicados em uma cozinha doméstica, segundo Kevin Hall, pesquisador do Instituto Nacional de Saúde focado em metabolismo e dieta.
“Esses são a maioria, mas não todos, os alimentos embalados que você vê nas prateleiras,” disse Hall.
Esses alimentos são frequentemente feitos para serem baratos e irresistivelmente saborosos, afirmou a Dra. Neena Prasad, diretora do Programa de Política Alimentar da Bloomberg Philanthropies. “Eles têm a combinação exata de açúcar, sal e gordura, e você simplesmente não consegue parar de comê-los,” ela explicou.
Contudo, o nível de processamento por si só não determina se um alimento é prejudicial ou não. Pães integrais, iogurte, tofu e fórmulas infantis são altamente processados, mas também são nutritivos.
Os alimentos ultraprocessados são prejudiciais?
Aí está o desafio. Muitos estudos sugerem que dietas ricas em alimentos ultraprocessados estão ligadas a resultados negativos para a saúde. No entanto, esses estudos não podem afirmar se os alimentos são a causa dos efeitos negativos ou se há outros fatores envolvidos.
Ao mesmo tempo, alimentos ultraprocessados geralmente contêm mais sódio, gordura saturada e açúcar, e menos fibras e proteínas. Ainda não está claro se são apenas esses nutrientes que causam os problemas.
Hall e sua equipe foram os primeiros a conduzir um experimento que comparou diretamente os resultados de dietas compostas por alimentos ultraprocessados e não processados. Publicado em 2019, o estudo envolveu 20 adultos que viveram em um centro do NIH por um mês. Eles receberam dietas equivalentes em calorias, açúcar, gordura, fibras e macronutrientes, e foram instruídos a comer o quanto quisessem.
Quando os participantes seguiram a dieta ultraprocessada, consumiram cerca de 500 calorias a mais por dia do que quando comeram alimentos não processados, ganhando, em média, 1 kg durante o período do estudo. Já com a dieta de alimentos não processados, eles perderam cerca de 1 kg.
Atualmente, Hall está conduzindo um estudo mais detalhado, mas os resultados só devem ser divulgados no final do próximo ano. Ele e outros pesquisadores argumentam que pesquisas mais definitivas são necessárias para entender como esses alimentos afetam o consumo e a saúde.
Alimentos ultraprocessados deveriam ser regulados?
Alguns defensores, como Prasad, acreditam que as evidências já são suficientes para que governos e indústrias mudem suas políticas. Ela defende medidas como o aumento de impostos sobre bebidas açucaradas, restrições mais rigorosas de sódio para os fabricantes e restrições à publicidade de alimentos ultraprocessados para crianças, similar ao que é feito com o tabaco.
“Queremos correr o risco de ver nossas crianças adoecerem enquanto esperamos por evidências perfeitas?” questionou Prasad.
Como os consumidores podem lidar com alimentos ultraprocessados em casa?
Em países como o nosso, é difícil evitar esses alimentos, e não está claro quais deveriam ser priorizados. Aviva Musicus, um cientista alimentar, sugere que os consumidores prestem atenção nos ingredientes e façam escolhas que sigam as diretrizes alimentares.
Temos boas evidências de que o açúcar adicionado e alimentos ricos em sódio não são saudáveis, enquanto frutas e vegetais minimamente processados são altamente benéficos.
Por fim, Musicus alerta que não devemos demonizar certos alimentos, pois muitos consumidores não têm tempo ou recursos para cozinhar todas as refeições do zero.
