Imagine voltar no tempo e observar os oceanos de há 5 milhões de anos. Enquanto você está em uma antiga linha costeira, vê várias baleias pequenas ao longe, deslizando sobre a superfície de um mar antigo. De repente uma criatura enorme irrompe das profundezas.
Com mandíbulas maciças, o monstro esmaga uma das baleias e a arrasta para as profundezas. Grandes pedaços do corpo são arrancados e engolidos inteiros. As outras baleias se dispersam.
Você acabou de testemunhar o almoço do megalodonte – formalmente conhecido como Otodus megalodon – o maior tubarão de todos os tempos.
Como cientista que estuda tubarões e outras espécies oceânicas, fico fascinado pelos incríveis predadores marinhos que surgiram e desapareceram ao longo dos éons.
Isso inclui enormes répteis aquáticos como ictiossauros, plesiossauros e os mosassauros. Esses incríveis predadores viveram durante a era dos dinossauros; o megalodonte não apareceria por mais 50 milhões de anos.
Mas quando ele chegou à cena, cerca de 15 milhões a 20 milhões de anos atrás, o megalodonte deve ter sido uma visão incrível.
Um indivíduo adulto pesava cerca de 50 toneladas métricas – isso é mais de 50.000 quilogramas – e tinha de 15 a 18 metros. Este animal era mais longo do que um ônibus escolar e tão pesado quanto um vagão de trem!
Suas mandíbulas tinham até 3 metros de largura, os dentes tinham até 17,8 centímetros de comprimento e a força da mordida era de 2.800 quilogramas por centímetro quadrado.
Não surpreendentemente, os megalodontes comiam presas grandes. Os cientistas sabem disso porque encontraram lascas de dentes de megalodonte incrustadas nos ossos de grandes animais marinhos. No cardápio, juntamente com baleias: peixes grandes, focas, leões-marinhos, golfinhos e outros tubarões.
Os rumores da internet persistem de que os megalodontes modernos existem – que eles ainda nadam nos oceanos de hoje. Mas isso não é verdade. Os megalodontes estão extintos. Eles desapareceram há cerca de 3,5 milhões de anos. Os cientistas sabem disso porque, mais uma vez, examinaram os dentes. Todos os tubarões – incluindo os megalodontes – produzem e acabam perdendo dezenas de milhares de dentes ao longo de suas vidas.
Isso significa que muitos desses dentes de megalodonte perdidos estão por aí como fósseis. Alguns são encontrados no fundo do oceano; outros aparecem na costa. Mas ninguém nunca encontrou um dente de megalodonte com menos de 3,5 milhões de anos. Essa é uma das razões pelas quais os cientistas acreditam que o megalodonte se extinguiu naquela época. Além disso, os megalodontes passavam a maior parte do tempo relativamente perto da costa, um lugar onde encontravam presas facilmente.
Então, se os megalodontes ainda existissem, as pessoas certamente os teriam visto. Eles eram grandes demais para serem ignorados; teríamos muitas fotografias e vídeos.
Provavelmente não foi uma única coisa que levou à extinção deste incrível megapredador, mas uma mistura complexa de desafios. primeiro, o clima mudou dramaticamente. A temperatura global da água caiu; isso reduziu a área onde o megalodonte, um tubarão de água quente, poderia prosperar. Segundo, por causa das mudanças climáticas, espécies inteiras que o megalodonte caçava desapareceram para sempre.
Ao mesmo tempo, os competidores ajudaram a empurrar o megalodonte para a extinção – isso inclui o grande tubarão-branco. Mesmo que fossem apenas um terço do tamanho dos megalodontes, os grandes brancos provavelmente comiam algumas das mesmas presas.
Haviam as baleias assassinas, um tipo agora extinto de baleia. Eles cresciam tanto quanto o megalodonte e tinham dentes ainda maiores. Eles também eram de sangue quente; isso significava que elas desfrutavam de um habitat expandido, porque viver em águas frias não era um problema.
As baleias assassinas provavelmente viajavam em grupos, então estavam em vantagem quando encontravam um megalodonte, que grande parte das vezes caçava sozinho.
Os mares esfriantes, o desaparecimento das presas e a competição – tudo isso foi demais para o megalodonte.
