Está cada vez mais comum ler sobre microplásticos – pequenos fragmentos de plástico, menores que uma borracha de lápis – aparecendo em todos os lugares, desde o oceano e terras agrícolas até alimentos e corpos humanos. Agora, um novo termo está ganhando atenção: nanopartículas de plástico. Essas partículas são ainda menores que os microplásticos – tão pequenas que são invisíveis a olho nu.
Os nanoplásticos são um tipo de microplástico, caracterizadas por seu tamanho extremamente reduzido. Enquanto os microplásticos normalmente têm menos de 5 milímetros de diâmetro, as nanopartículas têm entre 1 e 1.000 nanômetros de diâmetro. Para efeito de comparação, um fio de cabelo humano tem cerca de 80.000-100.000 nanômetros de largura.
O aumento da preocupação com as nanopartículas de plástico se deve aos recentes avanços tecnológicos que tornaram os pesquisadores mais capazes de detectá-las e analisá-las. Seu tamanho reduzido significa que são facilmente transportadas por longas distâncias e por uma variedade maior de ambientes do que os microplásticos. Além disso, elas podem penetrar com mais facilidade em células e tecidos de organismos vivos, o que poderia resultar em efeitos toxicológicos diferentes e mais agudos.
Estudos realizados nos últimos dois anos encontraram nanopartículas de plástico no sangue humano, em células do fígado e pulmões, e em tecidos reprodutivos como a placenta e os testículos. Elas também foram encontradas no ar, na água do mar, na neve e no solo ao redor do mundo.
Já sabemos que os microplásticos estão presentes desde as alturas do Monte Everest até as trincheiras oceânicas mais profundas. Agora, há evidências crescentes de que as nanopartículas de plástico são mais prevalentes que os microplásticos maiores no ambiente.
As nanopartículas de plástico são formadas quando produtos do cotidiano, como roupas, embalagens de alimentos e bebidas, móveis, sacolas plásticas, brinquedos e produtos de higiene pessoal, se degradam. Esse processo pode ser causado por fatores ambientais, como a exposição à luz solar, ou pelo desgaste causado pela ação mecânica. Muitos produtos de cuidado pessoal, como esfoliantes e shampoos, também podem liberar nanopartículas de plástico.
Assim como as partículas de plástico maiores, as nanopartículas podem ser compostas por vários tipos de polímeros, incluindo polietileno, polipropileno, poliestireno e policloreto de vinila. Como os produtos plásticos são amplamente utilizados, é difícil evitar a exposição a nanopartículas de plástico em nossa vida diária.
Quando os plásticos atingem a escala nanométrica, apresentam questões e desafios únicos devido ao seu tamanho extremamente pequeno e às diferentes propriedades de superfície e composição. Como são pequenas, as nanopartículas podem penetrar facilmente em células e tecidos que partículas maiores não conseguem alcançar. Se acumuladas nos organismos vivos, podem potencialmente causar efeitos biológicos adversos.
Detectar nanopartículas de plástico é desafiador devido ao seu tamanho muito pequeno e às diversas composições e estruturas químicas. Os pesquisadores estão desenvolvendo diferentes abordagens para detectá-las, utilizando técnicas como espectroscopia Raman, cromatografia e espectrometria de massa. Esses métodos permitem visualizar as formas e analisar as propriedades das partículas de nanopartículas de plástico.
Em um estudo de 2024, pesquisadores da Universidade de Columbia apresentaram uma nova tecnologia capaz de visualizar e contar nanopartículas de plástico em água engarrafada com alta sensibilidade e especificidade. Ao contrário de estudos anteriores, que só conseguiam detectar uma quantidade limitada de partículas de nanopartículas de plástico, este estudo descobriu que cada litro de água engarrafada analisada continha mais de 100.000 partículas de plástico, a maioria das quais eram nanopartículas.
Mais estudos precisam ser realizados antes que os cientistas possam concluir se todas as águas engarrafadas contêm nanopartículas de plástico. Mas essa nova técnica abre caminho para pesquisas adicionais.
A toxicidade das nanopartículas de plástico é outro campo de pesquisa em andamento. Alguns estudos sugeriram que essas partículas podem representar riscos significativos para os ecossistemas e a saúde humana. Um estudo recente sugeriu que elas podem ser um fator de risco para doenças cardíacas.
Outra preocupação é que poluentes químicos, metais pesados e patógenos possam aderir às nanopartículas de plástico e se concentrar no ambiente. Esse processo poderia potencialmente expor os organismos vivos a altas concentrações dessas substâncias nocivas.
Nanopartículas de plástico claramente fazem parte dos ambientes modernos, mas os cientistas precisam de mais pesquisas e informações para entender que tipos de ameaças elas podem representar. Como os toxicologistas frequentemente dizem, “A dose faz o veneno”. Em outras palavras, a exposição real importa muito. É difícil avaliar a toxicidade sem conhecer as concentrações reais.
É bem sabido que detritos plásticos maiores podem se fragmentar em nanopartículas de plástico, mas ainda há muito a aprender sobre como esses fragmentos se degradam ainda mais. Os pesquisadores estão trabalhando para detectar e entender as nanopartículas de plástico em diversos ambientes, para que possam desenvolver estratégias eficazes para gerenciar e mitigar os efeitos desses materiais nas pessoas e no planeta.
