Nas últimas décadas, a compreensão dos pesquisadores sobre genética passou por uma evolução profunda.
Inicialmente, os genes — segmentos de DNA principalmente responsáveis por nossas características físicas — eram considerados imutáveis sob o modelo genético pioneiro introduzido pelo biólogo Gregor Mendel em 1865. Esse modelo sugeria que os genes permaneciam largamente inalterados pelos fatores ambientais.
No entanto, o surgimento da epigenética em 1942 abalou essa crença.
A epigenética refere-se a alterações na expressão gênica que ocorrem sem mudanças na sequência de DNA. Algumas mudanças epigenéticas são intrínsecas à função celular, como aquelas associadas ao envelhecimento.
No entanto, influências ambientais também afetam a função gênica, implicando que o comportamento dos indivíduos pode afetar sua genética. Por exemplo, gêmeos idênticos compartilham a mesma composição genética, originada de um único óvulo fertilizado. No entanto, à medida que envelhecem, diferenças em suas aparências podem surgir devido a exposições ambientais distintas. Enquanto um gêmeo pode manter uma dieta saudável, o outro pode consumir uma dieta pouco saudável, levando a variações na expressão gênica relacionadas à obesidade, afetando ultimamente a composição corporal.
Certos fatores, como a qualidade do ar, estão além do controle de um indivíduo. No entanto, outros fatores — como atividade física, tabagismo, estresse, uso de drogas e exposição à poluição por plásticos, pesticidas e combustíveis fósseis queimados, incluindo emissões de carros — são mais gerenciáveis.
A nutrição é outro fator influente, dando origem ao subcampo da epigenética nutricional. Essa disciplina explora a ideia de que “você é o que você come” — e “você é o que sua avó comeu”. Essencialmente, a epigenética nutricional examina como as escolhas dietéticas impactam os genes de um indivíduo, assim como os de seus pais e avós. Como as escolhas dietéticas atuais podem influenciar a genética das futuras gerações, a epigenética pode incentivar melhores escolhas dietéticas.
Dois de nós estão envolvidos em pesquisas de epigenética, enquanto o outro se concentra em como as escolhas de dieta e estilo de vida contribuem para a manutenção da saúde. Como pais nós mesmos, nosso trabalho nesse campo aprofunda nossa compreensão do poder transformador da paternidade.
As origens da pesquisa em epigenética nutricional remontam a um capítulo significativo da história — o Inverno da Fome Holandês durante as fases finais da Segunda Guerra Mundial.
Sob ocupação nazista, a população holandesa enfrentou severas escassezes de alimentos, subsistindo com racionamento de 400 a 800 quilocalorias por dia, muito abaixo da dieta padrão de 2.000 quilocalorias. Consequentemente, aproximadamente 20.000 pessoas faleceram, e 4,5 milhões sofreram de desnutrição.
Estudos revelaram que a fome induziu alterações epigenéticas em um gene conhecido como IGF2, ligado ao crescimento e desenvolvimento. Essas alterações inibiram o crescimento muscular nos filhos e netos de mulheres grávidas que enfrentaram a fome, resultando em um aumento do risco de obesidade, doenças cardíacas, diabetes e baixo peso ao nascer nas gerações subsequentes.
Essas descobertas representaram um momento decisivo na pesquisa em epigenética, demonstrando que fatores ambientais, como a fome, poderiam desencadear mudanças epigenéticas na descendência com implicações profundas para sua saúde.
Anteriormente, os pesquisadores acreditavam que as mudanças epigenéticas não poderiam ser herdadas ao longo das gerações. Em vez disso, eles pensavam que tais mudanças ocorriam devido a exposições precoces à vida, especialmente durante a gestação — um período crítico de desenvolvimento. Consequentemente, as pesquisas iniciais em epigenética nutricional concentravam-se na ingestão dietética durante a gravidez.
Estudos subsequentes em animais apoiaram as descobertas do Inverno da Fome Holandês. Ao contrário dos estudos em humanos, os estudos em animais permitem que os pesquisadores controlem a reprodução e as variáveis de fundo. Além disso, os ciclos reprodutivos mais curtos de ratos e ovelhas aceleram os resultados da pesquisa. Além disso, os pesquisadores podem regular meticulosamente as dietas dos animais ao longo de suas vidas, permitindo a manipulação e o exame de aspectos dietéticos específicos. Essas vantagens facilitam uma investigação mais abrangente de mudanças epigenéticas em animais em comparação com humanos.
Em um estudo, ratas grávidas foram expostas ao fungicida vinclozolina. Essa exposição resultou em diminuição da produção de esperma e aumento da infertilidade masculina na primeira geração de descendentes. Notavelmente, esses efeitos, semelhantes aos observados durante a fome, persistiram ao longo das gerações subsequentes.
Embora esses estudos sejam inovadores na moldagem da epigenética nutricional, eles ignoraram outros períodos de desenvolvimento e ignoraram o papel paterno na herança epigenética da descendência. No entanto, um estudo mais recente em ovelhas demonstrou que uma dieta paterna suplementada com o aminoácido metionina, administrada do nascimento ao desmame, influenciou os traços de crescimento e reprodutivos das próximas três gerações. A metionina é um aminoácido essencial envolvido na metilação do DNA, um exemplo de uma modificação epigenética.
Esses estudos destacam o impacto duradouro das dietas parentais na saúde das futuras gerações, motivando pais em potencial e atuais a fazer escolhas dietéticas mais saudáveis. Consultar um profissional de nutrição, como um nutricionista registrado, pode oferecer recomendações baseadas em evidências para implementar mudanças dietéticas práticas para indivíduos e famílias.
Apesar de progressos significativos, muitas perguntas permanecem sem resposta sobre a interação entre dieta e influência genética. No entanto, o campo em expansão da epigenética nutricional oferece motivos convincentes para considerar modificações no estilo de vida.
A consideração da Dieta Ocidental, comum entre muitos americanos, lança luz sobre associações conhecidas com resultados negativos para a saúde, incluindo obesidade, diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e alguns tipos de câncer. A transição para uma dieta rica em alimentos integrais e não processados — como frutas, legumes e grãos integrais — e a redução do consumo de alimentos processados ou convenientes — como fast food, salgadinhos, biscoitos e bebidas açucaradas — estão alinhadas com as recomendações.
Abraçar mudanças no estilo de vida, especialmente nos hábitos alimentares, pode ser desafiador. No entanto, a motivação desempenha um papel fundamental na facilitação dessas transformações. Família e amigos exercem considerável influência sobre as decisões de estilo de vida, destacando a importância do apoio coletivo.
Em um nível societal mais amplo, abordar a segurança alimentar — garantir o acesso e a acessibilidade a alimentos nutritivos — deve ser uma preocupação primordial para governos, produtores e distribuidores de alimentos e organizações sem fins lucrativos. A insegurança alimentar está associada a mudanças epigenéticas ligadas a resultados negativos para a saúde, como diabetes, obesidade e depressão.
Por meio de ajustes relativamente simples no estilo de vida, os indivíduos podem impactar profundamente a saúde genética das futuras gerações. Portanto, ao optar por uma peça de fruta em vez de um pacote de salgadinhos, considere as implicações mais amplas — pois não é apenas para seu benefício, mas para as gerações futuras.
