Apesar das temperaturas congelantes na superfície de Plutão, um novo estudo indica que um vasto oceano de água líquida pode existir abaixo da crosta gelada deste planeta anão.
Embora pareça contraintuitivo procurar água líquida em um mundo tão frio e distante como Plutão, os dados coletados pela sonda New Horizons da NASA apresentam evidências circunstanciais de uma possível camada de água líquida sob sua superfície.
Uma dessas evidências é a ausência de uma protuberância no equador de Plutão, característica improvável em corpos celestes com um interior sólido. Além disso, as fraturas observadas na superfície gelada sugerem que ela pode ter se expandido devido ao congelamento de água líquida subjacente.
Outra pista intrigante é a possível existência de criovulcões em Plutão, expelindo vapor de água ou até mesmo gelo d’água sólido, o que implicaria uma fonte interna de água líquida.
Diante dessas evidências, pesquisadores da Universidade de Washington em St. Louis e do Lunar and Planetary Institute de Houston desenvolveram um modelo computacional para estimar as propriedades desse suposto oceano subterrâneo.
O modelo foi calibrado para replicar as características da bacia Sputnik Planitia, uma grande depressão em forma de coração na superfície de Plutão, cuja origem pode estar ligada à presença de um oceano interno.
De acordo com Alex Nguyen, um dos autores do estudo, “Estimamos uma espécie de zona ideal onde a densidade e a espessura da crosta são perfeitas.”
Os cálculos apontam que um oceano plutoniano teria provavelmente entre 40 e 80 quilômetros de profundidade e seria cerca de 8% mais denso que a água do mar da Terra, aproximadamente a densidade do Great Salt Lake.
Apesar dessas descobertas intrigantes, a existência de um oceano subterrâneo em Plutão ainda é controversa na comunidade científica. Um estudo recente sugeriu que a bacia Sputnik Planitia pode ter se formado mesmo com um interior sólido em Plutão.
Enquanto não houver uma nova missão explorando Plutão de perto, o mistério sobre o que existe sob sua crosta gelada permanecerá sem uma resposta definitiva. O retorno de dados por uma sonda sucessora da New Horizons pode finalmente desvendar os segredos deste mundo distante.
