Pense em 2021, quando houve contenção da pandemia de Covid-19 com menos de 12.000 novos casos por dia e um total de 15.000 pacientes no hospital. Houve uma declaração de independência do vírus, no momento em que a variante Delta iniciava o crescimento exponencial. Seguiu-se um grande aumento, seguido por outro com a variante Ômicron, atingindo quase 160.000 pessoas hospitalizadas e quase 2.700 mortes por dia – o maior número de mortes desde que as vacinas se tornaram amplamente disponíveis. Esse artigo é do médico Eric J. Topol e foi publicado no Los Angeles Time
Mesmo agora, com a projeção do fim da onda Ômicron, ainda temos 37.339 diagnósticos positivos da doença e mais de 320 mortes por dia.
O vírus SARS-CoV-2 ainda está conosco e é hábil em encontrar novas maneiras de nos infectar em escala. À medida que evoluiu da cepa original no final de 2019 e progrediu para as variantes Alpha e Delta, tornou-se mais virulenta e infecciosa, não menos. Há um equívoco de que o vírus está destinado a evoluir para uma forma mais benigna. Se aprendemos alguma coisa com a pandemia, é que o vírus tem uma capacidade extraordinária de se adaptar – e é imprevisível.
Você pode apenas olhar para as mais de 50 novas mutações presentes na Ômicron para saber que existem maneiras aparentemente infinitas de mutar e reorganizar ainda mais os 30.000 pares de bases em seu genoma. Embora tenhamos a sorte de se transformar em um primo de coronavírus comum, certamente não podemos contar com isso. Existem muitos hospedeiros vulneráveis por aí para que ocorra mais evolução do vírus, incluindo uma grande variedade de animais, com potencial de se espalhar para os seres humanos.
Existem mais de 7 milhões de americanos imunocomprometidos, que não são apenas altamente vulneráveis a infecções, mas também podem fornecer uma oportunidade para o vírus evoluir dentro de uma pessoa e depois infectar outras. Esse caminho pode de fato ser o modo como a Ômicron foi criada e difundida.
Em todo o mundo, existem bilhões de pessoas não vacinadas e provavelmente sem qualquer proteção contra infecções anteriores. Nos EUA, existem mais de 19 milhões de crianças menores de 5 anos para as quais não há vacina aprovada e dezenas de milhões de pessoas não foram vacinadas. Atualmente, ocupamos o 67º lugar no mundo por estar “totalmente vacinado” e 54º por ter sua população recebendo uma importante dose de reforço que preserva um alto nível de proteção contra hospitalizações e mortes. Quando o vírus não está contido, como é o caso no mundo agora, sua disseminação cria o potencial para novas variantes.
Nesses novos hospedeiros, o vírus pode evoluir para uma nova versão mais deletéria, que se adere melhor e infecta outros órgãos, como o coração ou o trato gastrointestinal, em vez dos pulmões. Já vimos pessoas com coinfecções simultâneas de duas variantes diferentes, o que possibilita a troca de RNA entre elas e a geração de uma versão híbrida, potencialmente pior, do vírus. Essa troca também pode ser entre uma fonte animal e humana, semelhante à recombinação da gripe humana e aviária.
O resultado seria muito mais difícil para os humanos reconhecerem, substituindo a proteção de nossas vacinas de proteína de pico ou imunidade induzida por infecção. Embora improvável, a fuga imune total por uma nova variante nos colocaria de volta à estaca zero da pandemia.
Mesmo que esses cenários não se concretizem, lembremos que a Ômicron, apesar de ser caracterizado como uma forma mais branda do vírus, ainda pode ser mortal para pessoas sem imunidade. A Ômicron original conhecido como BA.1 tem variantes irmãs, incluindo BA.2 e BA.3, cada uma com muitas mutações novas e diferentes. Um estudo recente em um laboratório usando um modelo animal sugeriu que BA.2 é mais causador de doenças e mais imune-evasiva do que BA.1.
BA.2 se espalhou rapidamente em alguns países como Dinamarca, África do Sul, Índia e Suécia. No entanto, todos os dados até o momento para BA.2 em pessoas não suportam nenhum sinal de doença pior ou falta de proteção de vacinas. BA.2 não está ganhando força nos EUA, mas as explicações para isso e para o rápido declínio da Ômicron em muitos países permanecem indefinidas. Neste momento, não parece que BA.2 representa uma ameaça como uma nova variante importante, mas não seria surpreendente se víssemos outra variante nos próximos meses que mereça uma designação de letra grega separada.
A boa notícia é que provavelmente estamos passando para uma fase relativamente quiescente, com baixo número de casos e doença grave limitada, representando a contenção do vírus. Isso não é o mesmo que a pandemia acabou. Infelizmente, quando estados ou países proclamam que só precisamos viver com o vírus e acabar com todas as restrições, muitas pessoas interpretam essa mensagem como significando que a pandemia realmente acabou – para sempre. Isso seria uma fantasia, dadas as inúmeras oportunidades para o vírus nos assombrar nos próximos meses e anos.
Tivemos uma sorte extraordinária até agora – colocando vacinas tão eficazes nos braços de bilhões de pessoas em um período de tempo que nunca teria sido considerado possível antes. Essas vacinas, com reforços, resistiram solidamente, protegendo as pessoas vacinadas contra doenças graves, embora sejam direcionadas para a cepa original do vírus SARS-CoV-2.
Vamos torcer para que nossa sorte não acabe. Preparar-se para os piores cenários é nossa melhor defesa, com melhor rastreamento genômico, de águas residuais e digital do vírus, e reforçando a proteção com tudo, desde uma melhor filtragem de ar até esforços acelerados para uma vacina pan-coronavírus à prova de variantes. Melhor ser esperto contra esse vírus formidável do que ter sorte.
Eric J. Topol é professor de medicina molecular na Scripps Research
