Um orangotango chamado Rakus passou por um momento difícil no verão de 2022.
Pesquisadores ouviram uma briga entre orangotangos machos nas copas das árvores de uma floresta tropical em Sumatra, Indonésia; um dia depois, avistaram Rakus exibindo uma ferida rosa abaixo de sua pálpebra direita.
Uma porção de carne do tamanho e formato de uma peça de quebra-cabeça estava faltando. Quando Rakus, provavelmente na casa dos 30 anos, soltou um longo chamado, os pesquisadores notaram outra ferida dentro de sua boca.
Nos dias seguintes, os pesquisadores seguiram Rakus à distância — e testemunharam algo tão surpreendente que acabaram relatando em grande detalhe.
De acordo com o estudo, Rakus foi observado mastigando repetidamente as folhas de uma liana específica ao longo de vários dias. A videira trepadeira não é um alimento típico para orangotangos, mas é conhecida pelos humanos como um analgésico.
Em pelo menos uma ocasião, Rakus fez uma pasta das folhas mastigadas e a aplicou em seu rosto. É a primeira vez que um animal foi visto aplicando remédio em uma ferida na pele.
“É a primeira documentação de automedicação externa — a aplicação de folhas, eu argumentaria, como uma cataplasma, como os humanos fazem para tratar feridas e dores”, disse Michael Huffman, professor associado do Centro de Pesquisa em Vida Selvagem da Universidade de Kyoto, no Japão, que não estava envolvido no novo estudo.
A ferida de Rakus nunca mostrou sinais de infecção e fechou-se em uma semana.
A descoberta é uma nova evidência de que os orangotangos são capazes de identificar e usar plantas analgésicas. Um crescente corpo de pesquisa sugere que outras espécies animais também se automedicam, com diferentes níveis de sofisticação.
Os pesquisadores por trás do estudo acreditam que a capacidade dos grandes símios de identificar medicamentos e tratar feridas pode remontar a um ancestral comum com os humanos.
A descoberta foi possível apenas porque Rakus passa seus dias em uma área protegida de floresta tropical chamada área de pesquisa de Suaq Balimbing, no Parque Nacional Gunung Leuser, na Indonésia.
Os pesquisadores observam orangotangos lá desde 1994. Hoje, cerca de 150 chamam a área de lar. Rakus, que foi observado pela primeira vez lá em 2009, é ou um residente ou um visitante frequente.
Os cientistas geralmente seguem um orangotango individual na área desde cedo pela manhã — quando ele deixa seu ninho noturno — até ele construir um novo ninho noturno cerca de 12 horas depois.
“Não perturbamos os orangotangos”, disse uma autora do novo estudo, Isabelle Laumer, primatologista e bióloga cognitiva do Instituto Max Planck de Comportamento Animal na Alemanha. “Eles nos toleram completamente seguindo-os.”
Laumer disse que os pesquisadores nunca haviam observado orangotangos na área se automedicando como Rakus fez e que não estava claro como ele desenvolveu o comportamento.
É possível que Rakus tenha aprendido a tratar sua ferida por “inovação individual”, disse Laumer, depois de acidentalmente tocar um dedo em uma ferida com o suco da folha analgésica. Ou ele pode ter aprendido o comportamento culturalmente, de outros orangotangos, no início da vida.
Os orangotangos aprendem socialmente e mostraram ser hábeis com ferramentas. Eles desenvolvem conhecimento sofisticado sobre alimentos com suas mães.
“Eles aprendem muito sobre, por exemplo, que tipos de frutas comer, onde encontrá-las, quando encontrá-las, quando estão maduras, como processá-las”, disse Laumer. “Alguns orangotangos se alimentam de até 400 plantas diferentes. … Isso é um conhecimento bastante intensivo que eles realmente precisam adquirir.”
Evidências de automedicação animal se acumularam nas últimas décadas.
Na década de 1960, a famosa primatóloga Jane Goodall notou que chimpanzés na Tanzânia estavam comendo folhas inteiras de uma planta posteriormente identificada como um tipo de arbusto Aspilia. Décadas depois, Huffman escreveu um artigo descrevendo como uma população diferente de chimpanzés comia a parte amarga de uma determinada margarida, mas apenas raramente e quando outros comportamentos sugeriam que estavam doentes.
Os pesquisadores acham que os chimpanzés desenvolveram tais comportamentos para tratar ou prevenir parasitas.
Nas décadas de 1990 e 2000, uma enxurrada de pesquisas identificou exemplos adicionais de automedicação.
Um estudo notável de 2008 sobre orangotangos de Bornéu documentou três fêmeas esfregando seus corpos com uma pasta de folhas mastigadas da planta Dracaena cantleyi, que os povos indígenas locais usam para tratar dores articulares e ósseas.
Huffman disse acreditar que todas as espécies animais se automedicam em algum grau. Os pesquisadores até documentaram a prática em insetos.
“Isso nos mostra que os animais têm controle sobre suas vidas”, disse ele. “Que eles podem se comportar de maneiras que são flexíveis, que são adaptativas a certas circunstâncias que se resumem à sua própria sobrevivência.”
Ele teorizou que os humanos antigos derivaram a capacidade de identificar plantas e substâncias medicinais de observações próximas de animais.
“Muitos medicamentos que os humanos usaram em nossa história como espécie vieram de nossa conexão próxima com a natureza e olhando para outros animais para obter conselhos e extrapolando o que aprendemos”, disse Huffman. “Não conheço nenhuma planta que tenha sido documentada como sendo usada como medicamento por um animal que também não seja usada pelos humanos. E acho que são os humanos que aprenderam com os animais.”
Laumer disse que as descobertas de sua equipe — em uma espécie que é 97% geneticamente semelhante aos humanos — podem oferecer insights sobre como os primatas antigos desenvolveram sua inclinação para buscar medicamentos.
“É possível que nosso último ancestral comum já mostrasse formas semelhantes de comportamento de unguento”, disse ela.
Laumer acrescentou que as novas descobertas também mostram quanto pode ser aprendido dos orangotangos, considerados criticamente ameaçados. As florestas tropicais onde os orangotangos de Sumatra vivem estão desaparecendo à medida que a terra é convertida em agricultura e as mudanças climáticas intensificam incêndios florestais.
As estimativas mais recentes, de 2016, sugerem que restam menos de 14.000.
