Embora a parte difícil da missão Artemis 1 esteja chegando ao fim, ela não acabou. Se a espaçonave Orion desacoplada, que atualmente está retornando da Lua para a Terra, for mergulhar com sucesso no Oceano Pacífico, ela ainda deve sobreviver a uma reentrada aterrorizante pela atmosfera da Terra. A NASA espera que a cápsula seja ajudada durante a etapa final de sua longa e histórica jornada por uma nova técnica chamada skip reentry.
Orion está a caminho de voltar à Terra no domingo, 11 de dezembro, após um sobrevoo lunar efetivo recentemente. A espaçonave da NASA de US$ 20,4 bilhões entrará em nossa atmosfera no 26º e último dia da missão Artemis 1 a velocidades de 20.000 milhas por hora (32.190 quilômetros por hora), tornando-a a espaçonave tripulada mais rápida da história.
Em uma postagem no blog da missão Artemis, o administrador da NASA, Bill Nelson, declarou: “Quando Orion reentrar na atmosfera da Terra em apenas alguns dias, ele voltará mais quente e rápido do que nunca – o teste final antes de colocarmos astronautas a bordo”. A reentrada é a próxima!
A NASA também está contando com o procedimento de salto de reentrada, no qual a espaçonave “saltará” de nossa atmosfera e retornará temporariamente ao espaço antes de realizar uma segunda reentrada. O Orion possui um escudo térmico inovador projetado para suportar as temperaturas esperadas de 5.000 graus Fahrenheit na reentrada. “É um pouco como pular uma pedra na água de um rio ou lago”, disse a NASA no ano passado.
Isso nunca foi feito antes com um contêiner projetado para viajantes humanos, mas deve diminuir as cargas de desaceleração aerodinâmicas, resultando em temperaturas mais baixas, diminuição da potência G e uma condução mais suave. A Orion não tem tripulação para esta primeira missão, mas três manequins – Helga, Zohar e Campos – estão atualmente a bordo e coletando informações úteis. A planejada missão tripulada Artemis 2 será testada no Artemis 1 como uma missão de demonstração.
Além disso, o programa Artemis como um todo está abrindo caminho para Marte (sim, este artigo contém inúmeras metáforas do rock). A NASA quer usar o Orion para missões tripuladas a Marte, mas Nelson disse a repórteres em 3 de agosto que o Orion não retornará de Marte a Mach 32 como fez da Lua. Em vez disso, Orion retornará de Marte em Mach 36. Temos muitos testes a fazer”, disse ele, daí o significado do ressurgimento iminente.
Judd Frieling, diretor de voo de subida e entrada da NASA, explicou isso em uma coletiva de imprensa ontem que, durante a reentrada, os controladores rolarão a cápsula para criar sustentação, enviando-a de volta ao espaço. O veículo será então rolado para retomar sua descida depois disso. Em vez de um evento de desaceleração, a reentrada de Orion será dividida em duas fases com esta estratégia de dois por um. O escudo térmico deve parecer mais leve e as forças g internas devem ser menores como resultado da divisão.
Como mencionado anteriormente, esta será a primeira vez que um veículo com classificação de tripulação passará por uma reentrada genuína. O Módulo de Comando da Apollo 11 não deixou a atmosfera, mas usou um método semelhante a um salto para acelerar a reentrada. Dito isto, a espaçonave ZOND usada pela União Soviética para fazer entradas de salto com sucesso nunca teve a intenção de abrigar tripulações humanas.
Um período de blecaute ocorrerá quando a ionização de plasma induzida pelo calor fizer com que Orion retome seu rápido retorno à Terra. Quando Orion estiver a aproximadamente 24.000 pés acima da superfície, três pequenos pára-quedas drogue estão programados para abrir, e o pára-quedas principal está programado para abrir a 6.800 pés. Os 11 paraquedas da nave permitirão que ela viaje a velocidades de 20 mph (32 km/h) a 350 mph (563 km/h). Assim, Frieling afirmou, “é muita energia que estamos dissipando” à medida que a velocidade de Orion diminui de 20.000 para os 20 mph previstos do início ao fim.
A NASA também terá mais facilidade em determinar onde deseja que o Orion caia, graças ao método de entrada de salto. Isso representou um problema durante as missões Apollo, em que o retorno dos Módulos da Ordem Apollo poderia vagar até 1.725 milhas (2.776 km) de distância do objetivo na passagem aérea, de acordo com o escritório espacial. Para realizar operações de recuperação, vários navios da Marinha dos EUA tiveram que ser estacionados em locais remotos ao longo da trajetória prevista como resultado desse amplo alcance.
As reentradas permitem obter muito mais precisão em um alcance muito maior – um de 5.524 milhas (8.890 quilômetros), para ser exato. O gerente do subsistema de orientação, navegação e controle da Orion, Chris Madsen, declarou em um comunicado: “Nós estendemos o alcance saltando de volta para fora da atmosfera, onde há pouco ou nenhum arrasto na cápsula.” Com arrasto quase zero, expandimos o alcance que voamos”, ele entendeu. “Nosso elevador de cápsula é usado para medir a altura e a distância que saltamos.
