Os icônicos anéis de Saturno vão “desaparecer” por alguns dias a partir deste fim de semana.
Na realidade, os anéis não vão sumir, mas, por um breve período, o ângulo entre a Terra e Saturno criará uma espécie de ilusão cósmica, fazendo com que os anéis do planeta pareçam invisíveis para nós.
Isso acontece devido à inclinação específica de ambos os planetas. O eixo de Saturno é inclinado 26,73 graus em relação à vertical enquanto orbita o Sol, o que é semelhante à inclinação de 23,5 graus da Terra, de acordo com a NASA. Assim, à medida que cada planeta gira em seu eixo e orbita o Sol, a aparência de Saturno, incluindo seus anéis, pode variar quando observada por telescópios ou observatórios potentes na Terra.
Ocasionalmente, o ângulo de inclinação de Saturno em relação à Terra faz com que os anéis fiquem exatamente de perfil, criando a impressão de que as finas faixas desapareceram.
“Eles literalmente quase somem”, disse Sean Walker, um jornalista entusiasta de astronomia. “Normalmente, você vê os anéis ao redor de Saturno, mas, quando você os vê de perfil, parece uma linha finíssima de luz cortando o planeta.”
Nos últimos meses, os vastos anéis de Saturno pareciam ficar progressivamente mais finos quando observados por telescópios terrestres. Neste domingo, os anéis atingirão esse ângulo exatamente de perfil.
A ilusão é temporária, durando apenas um ou dois dias, até que os anéis comecem a ficar visíveis novamente.
E o evento é relativamente raro: os chamados “cruzamentos do plano dos anéis” geralmente ocorrem duas vezes durante os 29,4 anos que Saturno leva para completar uma órbita ao redor do Sol. Isso significa que eles podem ser vistos da Terra aproximadamente a cada 13 a 15 anos.
Infelizmente, neste fim de semana, Saturno estará muito próximo do Sol para que os observadores do céu possam vê-lo sem seus anéis. Mas outra oportunidade surgirá mais tarde este ano, em 23 de novembro, quando os anéis estarão quase de perfil (embora não exatamente).
Walker contou que testemunhou um cruzamento do plano dos anéis em 1995, usando um telescópio caseiro.
“Foi fantástico”, ele disse. “Parecia um planeta diferente. Passei boa parte da noite admirando aquela vista.”
Foi por volta dessa época, ele contou, que ele começou a se interessar por astronomia.
Além de ser um fenômeno curioso da geometria, o cruzamento do plano dos anéis também ocorre devido à estrutura dos anéis de Saturno. Os icônicos acessórios são compostos por bilhões de pedaços de rocha e gelo em movimento, mas são relativamente planos, o que explica por que os anéis podem parecer desaparecer em uma linha fina quando estão de perfil para a Terra.
A visão de perfil também facilita a observação de mais luas de Saturno, segundo Walker.
“Quando ocorrem esses cruzamentos do plano dos anéis, a luz que normalmente reflete nos anéis de Saturno não brilha mais em direção à Terra”, ele explicou. “Isso significa que você pode detectar muito mais das luas menores.”
Com um telescópio caseiro comum, Walker disse que as pessoas costumam ver de quatro a seis luas ao redor de Saturno. Durante um cruzamento do plano dos anéis, em um céu escuro, é possível detectar quase uma dúzia delas.
“As luas mais fracas se tornam visíveis porque se alinham quase perfeitamente”, ele disse.
Após o cruzamento do plano dos anéis deste fim de semana, o próximo ocorrerá em 2038. Esse evento deverá ser visível da Terra, segundo Walker.
“Eu adoraria ver isso de novo”, ele disse. “Só vai demorar um pouco.”
