Um imenso coração na superfície de Plutão tem intrigado astrônomos desde que a sonda New Horizons da NASA o capturou em uma imagem de 2015. Agora, pesquisadores acreditam ter desvendado o mistério por trás da formação deste coração distinto – e isso pode fornecer novas pistas sobre as origens do planeta anão.
Chamada de Tombaugh Regio em homenagem ao astrônomo Clyde Tombaugh, que descobriu Plutão em 1930, a característica do coração não é composta por um único elemento, segundo os cientistas. Por décadas, detalhes sobre a elevação, composição geológica e forma distinta da Tombaugh Regio, bem como sua superfície altamente reflexiva, mais branca que o resto de Plutão, têm desafiado a explicação.
Uma bacia profunda chamada Planície Sputnik, que forma o “lóbulo esquerdo” do coração, abriga grande parte do gelo de nitrogênio de Plutão. Esta bacia cobre uma área equivalente a cerca de um quarto dos Estados Unidos, mas está de 3 a 4 quilômetros abaixo da elevação da maioria da superfície do planeta.
Em uma nova pesquisa sobre a Planície Sputnik, uma equipe internacional de cientistas concluiu que um evento cataclísmico foi responsável pela formação do coração. Após análises com simulações numéricas, os pesquisadores sugerem que um corpo planetário com cerca de 700 quilômetros de diâmetro, aproximadamente duas vezes o tamanho da Suíça, colidiu com Plutão no início da história do planeta anão.
Essas descobertas são parte de um estudo mais amplo sobre Plutão e sua estrutura interna. Anteriormente, a equipe investigou características incomuns em todo o sistema solar, como aquelas do lado oposto da lua, que provavelmente foram criadas por colisões durante os primeiros dias caóticos da formação do sistema.
Para simular diferentes cenários de impacto, velocidades, ângulos e composições do corpo planetário teorizado que colidiu com Plutão, os pesquisadores usaram software de hidrodinâmica de partículas suavizadas. Os resultados indicaram que o corpo planetário provavelmente colidiu com Plutão em um ângulo inclinado, em vez de diretamente.
A forma de gota da Planície Sputnik é resultado da frigidez do núcleo de Plutão, bem como da baixa velocidade do impacto, concluiu a equipe. Outros tipos de impactos mais rápidos e diretos teriam criado uma forma mais simétrica.
Os pesquisadores acreditam que esta nova teoria sobre o coração de Plutão pode fornecer mais insights sobre como o planeta anão se formou. As origens de Plutão têm permanecido obscuras, já que ele existe na borda do sistema solar e só foi estudado de perto pela missão New Horizons da NASA.
“Plutão é um vasto mundo de geologia única e fascinante, então hipóteses mais criativas para explicar essa geologia são sempre úteis,” disse um dos pesquisadores. “O que ajudaria a distinguir entre diferentes hipóteses é mais informações sobre o subsolo de Plutão. Só podemos obter isso enviando uma missão espacial para orbitar Plutão, potencialmente com um radar que possa penetrar no gelo.”
