Quando você pensa em “abelha”, provavelmente imagina uma espécie que vive em todo o mundo: a abelha melífera. E as abelhas melíferas têm rainhas, fêmeas que botam essencialmente todos os ovos para a colônia.
Mas a maioria das abelhas não tem rainhas. Com cerca de 20.000 espécies de abelhas em todo o mundo – isso equivale a cerca de 2 trilhões de abelhas – a maioria delas nem mesmo vive em grupos. Elas se saem muito bem sem rainhas ou colônias.
Em vez disso, uma única fêmea põe ovos em um ninho simples, seja dentro de um caule de planta ou em um túnel subterrâneo. Ela fornece a cada ovo uma bola de pólen misturado com néctar que ela coletou das flores, e deixa os ovos para chocar e se desenvolverem por conta própria. Ela não tem ninguém para ajudar nesse processo.
Essas espécies de abelhas, muitas vezes espetacularmente belas, são importantes polinizadoras de muitas culturas e plantas, embora a maioria das pessoas nem mesmo esteja ciente delas.
Já que muitas abelhas vivem com sucesso sem uma rainha, o que as rainhas proporcionam para as espécies de abelhas que as têm? Somos ecologistas comportamentais que estudam insetos sociais, e essa pergunta está no cerne de nossa pesquisa.
Além das abelhas melíferas, dois outros tipos de abelhas também têm rainhas: as abelhas bombus, encontradas em todos os continentes, exceto na Austrália e na Antártica, e as abelhas sem ferrão, encontradas principalmente em áreas tropicais.
Uma colônia de abelhas melíferas – também chamada de colmeia – pode ter mais de 50.000 abelhas, enquanto as colônias de abelhas bombus geralmente têm apenas algumas centenas de abelhas. As colônias de abelhas sem ferrão geralmente são pequenas, mas algumas são tão grandes quanto as maiores colmeias de abelhas melíferas.
As estruturas sociais dessas abelhas têm mais duas coisas em comum além da rainha que põe ovos: as fêmeas operárias que cuidam da colônia e os machos, às vezes chamados de “zangões”.
Perceba que os machos não são incluídos no grupo de “operárias”. Os machos geralmente não ajudam a coletar néctar ou pólen, proteger e manter a colmeia, ou cuidar das larvas jovens. As fêmeas fazem todos esses trabalhos.
Em vez disso, os machos têm uma única tarefa: encontrar e então acasalar com uma fêmea que pode se tornar uma futura rainha. Após construir sua força, os machos deixam a colmeia para se juntar a milhares de outros zangões à espera de novas rainhas que também estão procurando por parceiros. Se os machos tiverem sorte o suficiente para acasalar, eles morrem logo depois. Em contraste, as fêmeas geralmente acasalam com muitos machos diferentes antes de começarem suas vidas como rainhas que põem ovos.
Talvez você imagine uma rainha como a que está no comando, dando ordens para todos. Mas isso é um caso de linguagem enganadora. Ao contrário das rainhas humanas que lideram seu povo, as abelhas rainhas não governam suas operárias.
Em vez disso, especialmente para as abelhas melíferas, a rainha está isolada do que está acontecendo na colmeia. Lembre-se, ela apenas põe ovos, até 2.000 por dia. As operárias a cercam e cuidam dela enquanto gerenciam a colônia. A abelha rainha pode viver por alguns anos, muito mais do que as abelhas operárias fêmeas e os zangões.
Outros animais também vivem em grupos sociais com uma divisão de trabalho entre aqueles que se reproduzem e aqueles que mantêm a colônia. Formigas, térmitas e algumas vespas – como vespas amarelas e marimbondos – têm um tipo semelhante de estrutura de colônia. O rato-toupeira-pelado também. Por que esses grupos evoluíram para ter rainhas?
Uma maneira para um organismo passar os genes é tendo descendentes. A outra maneira é ajudar parentes próximos, que provavelmente compartilham muitos dos mesmos genes, a produzirem mais descendentes do que produziriam se estivessem sozinhos. Essa segunda é praticamente o que acontece em uma colônia de abelhas. Aquelas milhares de abelhas operárias fêmeas podem não se reproduzir, mas a rainha é sua mãe. Elas a ajudam a produzir outra geração de irmãos que um dia serão suas irmãs. Dessa forma, as abelhas operárias fêmeas passam seus genes para a próxima geração, apenas não diretamente.
Outra coisa a se considerar: uma colmeia de abelhas melíferas é uma estrutura maravilhosamente complexa. As camadas de favos de cera construídas para armazenar mel e criar filhotes são uma maravilha da arquitetura e exigem uma grande força de trabalho para construção, reparos contínuos e proteção contra intrusos ou predadores.
Então você pode se perguntar: Qual veio primeiro? Grupos sociais com rainhas e operárias produzindo grandes números de descendentes relacionados que exigiam estruturas de ninho mais elaboradas? Ou o ninho complexo surgiu primeiro, o que levou a um maior sucesso para grupos que evoluíram para dividir tarefas entre rainhas e operárias?
Essas são perguntas fascinantes que os biólogos vêm explorando há décadas. Mas ambos esses fatores – a divisão de trabalho e as estruturas de ninho complexas – ajudam a explicar por que existem abelhas com rainhas.
