Uma significativa exibição militar americana no Mar Mediterrâneo, ao norte da Líbia, marcou o início de agosto de 1981. O USS Forrestal e o USS Nimitz, o detentor do nome da classe, eram dois dos super porta-aviões americanos que navegaram nas águas que o líder líbio Muammar Gaddafi havia reivindicado injustamente como águas territoriais de seu país.
Os porta-aviões americanos estavam lá para contradizer essa declaração e, por dias, caças de ambas as nações dançaram no ar, aumentando as tensões diplomáticas, até que dois jatos americanos se envolveram em um combate letal.
Um dos dois pilotos do F-14 Tomcat, o tenente Larry “Music” Muczynski, lembrou como o motor do míssil acendeu e fez com que o lado esquerdo da aeronave líder líbia acendesse com uma grande chama. Esse míssil errou os dois aviões depois de parar, dando aos caças americanos toda a motivação de que precisavam para ver o que o mais novo caça pode fazer. Informações do portal popular mechanics.
“Ele disparou um AIM-9L da estação 1A (pilão de luva esquerdo, estação de ombro)”, disse Music sobre o primeiro tiro de seu colega aviador. “O míssil puxou o chumbo, depois fez uma inversão de noventa graus e atingiu a aeronave na cauda. A aeronave começou a rolar, o chute de arrasto foi acionado e o cara imediatamente ejetou. ”
E assim, o caçador de bombardeiros baseado em porta-aviões da Marinha, o F-14 Tomcat, conquistou sua primeira vitória ar-ar, um avião construído para defender os porta-aviões americanos de atacar aeronaves em um enorme conflito global que nunca aconteceu.
A frota de porta-aviões dos Estados Unidos tem servido há muito tempo como o melhor meio de projeção de força do país, mas seu tamanho tornou sua defesa um desafio. A Segunda Guerra Mundial provou que as aeronaves eram uma ameaça maior no mar do que os navios inimigos, e o Vietnã mostrou as deficiências do F-4 Phantom quando se tratava de combate aéreo. A Marinha também sabia que, se a Guerra Fria esquentasse, uma guerra brutal de desgaste seria travada nos céus.
A Marinha precisava de uma aeronave que pudesse servir como linha de frente de defesa de um grupo de ataque de porta-aviões – aproximando-se de bombardeiros em alta velocidade e engajando-os a distâncias longas o suficiente para manter seus porta-aviões com segurança e fora de perigo.
Inicialmente, esperava-se que o programa de aeronaves TFX pudesse fornecer à Marinha e à Força Aérea os aviões de que precisavam. Mas graças ao testemunho fornecido pelo Almirante da Marinha Thomas “Tomcat” Connelly perante o Congresso, a Marinha recebeu permissão para perseguir seus próprios planos para um caça baseado em porta-aviões.
A escola TOPGUN da Marinha já estava trabalhando duro produzindo pilotos com o know-how e capacidade para enfrentar a Força Aérea Soviética, mas o ramo precisava de uma aeronave que pudesse acoplar as capacidades de decolagem e pouso curtas necessárias para um caça baseado em porta-aviões com a alta velocidade máxima, capacidade de carga útil e manobrabilidade de um caça de interceptação.
Um projeto de caça “pesado” proposto pela Grumman Aerospace Corporation parecia se encaixar no projeto. Como o caça TFX que ele substituiria, esse novo design incorporaria um amplo design de asa de geometria variável que permitiria à aeronave maximizar a sustentação durante a decolagem e minimizar o arrasto durante o vôo de alta velocidade.
O conceito não era totalmente novo. Asas móveis desse tipo apareceram em aeronaves que remontam ao Messerschmitt P 1101 da Alemanha nazista, embora essa aeronave nunca tenha voado. O protótipo foi descoberto por tropas americanas quando tomaram um laboratório de pesquisa nazista nos Alpes da Baviera em 1945. A descoberta deixou uma impressão especial em Robert J. Woods, comandante da equipe de coleta de inteligência. Woods viria a co-fundar e servir como designer-chefe da Bell Aircraft Corp.
Durante a decolagem e o vôo de baixa velocidade, as asas do novo Grumman F-14 se deslocavam para frente nas pontas, expandindo sua área de superfície geral e proporcionando ao caça maior sustentação. Em velocidades supersônicas, no entanto, essas asas se dobrariam para trás e minimizariam a área de superfície, tornando-o um caça de perseguição de alta velocidade mais eficiente e concedendo-lhe uma velocidade máxima mais alta e melhor economia de combustível do que suas contrapartes de asa fixa.
E quando a Marinha disse “alta velocidade”, eles estavam falando sério. Seu recém-projetado F-14 Tomcat (nomeado em homenagem ao seu maior defensor) ainda envergonharia os pesos pesados modernos, como o F-35 Joint Strike Fighter e o F-22 Raptor.
“As especificações [da Marinha] exigiam Mach 2,34”, disse Charlie Brown, membro da equipe de design do F-14 e piloto de testes da Grumman. “Na verdade, testamos o avião para Mach 2.5. Eu voei 2,5 algumas vezes. Quando você pilota um Phantom, ele é construído para 2.0, mas quando você voa tão rápido, você sabe disso. É como sentar em uma bola de praia; você não sabe para onde vai, é tão sensível. Em um F-14, é como sentar em um Cadillac.”
A Marinha gostou tanto de seu novo caça que optou por pular completamente a fase de protótipo, colocando o caça em produção em 1969 e recebendo seus primeiros novos F-14 em 1972.
A produção continuou até 1991, com um total de 712 F-14s construídos.
