Desde que os antigos gregos observaram o formato circular da Lua e do céu, os cientistas compreendem que a Terra é uma esfera. Todos já vimos imagens impressionantes da Terra tiradas do espaço, capturadas por astronautas ou por satélites em órbita. Mas por que nosso planeta não parece redondo quando estamos em um parque ou olhando pela janela?
A resposta está na perspectiva. Nós, humanos, somos criaturas minúsculas vivendo em uma esfera muito grande. A maioria dos adultos mede entre 1,5 e 2 metros de altura, e as crianças são ainda menores. Imagine ficar de pé em uma bola de aproximadamente um metro de diâmetro – você veria a bola se curvando ao seu redor, mas uma pequena mosca, a apenas alguns milímetros da superfície, não teria a mesma visão.
O diâmetro da Terra é de aproximadamente 12,8 milhões de metros, enquanto o ponto de vista de uma pessoa alta está a apenas cerca de 2 metros da superfície. No nível do chão, simplesmente não estamos altos o suficiente para perceber a curvatura da Terra. Mesmo no topo do Monte Everest, a 8.850 metros acima do nível do mar, o formato arredondado do planeta permanece imperceptível.
Para realmente ver a curvatura da Terra, seria preciso subir mais de 10 quilômetros acima da superfície. Isso ocorre porque a extensão do horizonte visível muda conforme a altitude. No chão, com a visão desobstruída, conseguimos ver cerca de 4,8 quilômetros até o horizonte – o que não é suficiente para detectar a curva da Terra. Como uma mosca em uma grande bola, não vemos o suficiente da borda onde a Terra encontra o céu.
Para ter uma visão completa do planeta arredondado, seria necessário estar junto de astronautas ou usar um satélite para obter uma perspectiva mais distante. Alguns voos comerciais voam alto o suficiente para dar vislumbres da curvatura da Terra, mas os pilotos têm uma visão melhor disso do que os passageiros.
Não é uma Esfera Perfeita
Mesmo do espaço, a Terra não é perfeitamente redonda; na verdade, é um “esferoide oblato”, o que significa que é um pouco mais larga no equador do que é de altura, como uma esfera ligeiramente achatada. Esse formato resulta da rotação da Terra, que gera uma força centrífuga – semelhante à força que o empurraria para fora de um carrossel giratório se você não se segurasse. Essa força cria uma leve protuberância ao redor da “cintura” da Terra.
A topografia da Terra também afeta seu formato. Elementos como montanhas e fossas oceânicas profundas criam pequenas distorções, e isso também impacta o campo gravitacional da Terra, a força que puxa os objetos em direção ao seu centro.
Na ciência da Terra, a geodésia é o campo que estuda a forma da Terra e sua posição no espaço. A geodésia tem aplicações práticas em tudo, desde o design de sistemas de drenagem e o mapeamento da elevação do nível do mar até o rastreamento de espaçonaves. Esse campo nos lembra o quanto ainda estamos aprendendo sobre nosso incrível planeta.
