O furacão Milton, que deve atingir a costa da Flórida em breve, pareceu surgir do nada: era apenas uma tempestade tropical, mas avançou para a categoria 5, com ventos de 298 km/h.
Mas quão perto está Milton da velocidade máxima que um furacão consegue atingir? Existe um limite?
Há um “limite de velocidade” para a intensidade dos ventos sustentados, chamado de intensidade potencial máxima, mas ele não é absoluto: é ditado por diversos fatores, incluindo o calor presente nos oceanos. Atualmente, cálculos da intensidade potencial máxima para tempestades geralmente atingem o pico em torno de 322 km/h.
No entanto, isso pode mudar nas próximas décadas, à medida que os oceanos esquentam e o clima muda. O potencial para tempestades fortes já vem aumentando nos últimos 30 anos, de acordo com Kerry Emanuel, professor emérito de ciências atmosféricas do MIT, que desenvolveu o modelo. Tempestades realmente monstruosas também estão mais frequentes: cinco tempestades registradas tiveram ventos superiores a 309 km/h, todas ocorridas desde 2013.
“Creio que, até o fim do século, se não fizermos muito para conter as emissões, esse número pode se aproximar de 354 km/h”, Emanuel disse para o Jornal Paraná.
O que alimenta uma tempestade
O limite de velocidade dos ventos de um furacão é relativamente fácil de calcular, diz James Kossin, cientista climático aposentado que agora atua como consultor para a agência de modelagem de riscos climáticos.
“O combustível dos furacões é o calor que eles absorvem dos oceanos”, explicou Kossin. “Quanto mais quente a água, mais combustível está disponível.”
Outros fatores também determinam a intensidade potencial máxima, como o calor na atmosfera e a temperatura do topo das nuvens, que define a rapidez com que o calor se move da superfície do mar até o topo da tempestade, além do cisalhamento do vento, que é a diferença de velocidade e direção do vento em diferentes alturas da atmosfera. Muito cisalhamento pode desfazer uma tempestade, enfraquecendo-a e impedindo-a de atingir todo o seu potencial. Um estudo de tempestades entre 1962 e 1992 mostrou que apenas 20% dos ciclones atlânticos atingem 80% ou mais de sua intensidade potencial máxima, embora haja indícios de que uma proporção maior de tempestades esteja chegando mais perto desse limite teórico, segundo Emanuel.
Com o aquecimento dos oceanos e da atmosfera, as tempestades estão ficando mais fortes. Em 2020, Kossin e seus colegas relataram que a proporção de furacões maiores aumentou 8% por década entre 1979 e 2017. Isso significa que, à medida que o clima esquenta, tempestades intensas e de rápida intensificação como Milton podem se tornar assustadoramente comuns.
Novas categorias de furacões?
Os furacões são classificados na escala Saffir-Simpson, que vai da categoria 1 (ventos sustentados a partir de 119 km/h) até a categoria 5 (ventos sustentados a partir de 252 km/h). No entanto, essa escala é incompleta, pois se baseia apenas na velocidade do vento, sem considerar os danos causados por marés de tempestade ou inundações, que são mais mortais que os ventos, disse Emanuel.
A crescente probabilidade de tempestades fortes levou Kossin e seu colega Michael Wehner, do Laboratório Nacional de Lawrence Berkeley, a sugerirem em fevereiro a criação de uma “Categoria 6” para a escala Saffir-Simpson, que incluiria tempestades com ventos acima de 308 km/h.
Os pesquisadores identificaram cinco tempestades que já se qualificariam para essa categoria: o Tufão Haiyan (2013), o Furacão Patricia (2015), o Tufão Meranti (2016), o Tufão Goni (2020) e o Tufão Surigae (2021). Patricia foi a mais intensa registrada, com ventos de 345 km/h, embora tenha enfraquecido para 241 km/h antes de atingir a terra.
Wehner e Kossin consideraram uma possível “Categoria 7” para furacões com ventos acima de 368 km/h. No entanto, seus cálculos mostraram que atualmente há um risco insignificante de tempestades tão fortes, disse Wehner ao Jornal Paraná, por isso não incluíram essa possibilidade no estudo.
Ninguém sabe ao certo a velocidade máxima que os ventos de um furacão podem atingir, caso as temperaturas dos oceanos continuem a subir, disse Wehner. “Em paredes de olho realmente intensas, onde os ventos estão a todo vapor, esses fluxos são muito instáveis”, afirmou.
As dinâmicas exatas da parede do olho ainda não são totalmente compreendidas. O enfraquecimento de Milton ocorreu após a substituição da parede do olho, que acontece quando uma nova faixa de tempestades se forma ao redor do olho da tempestade, cortando a umidade da parede do olho original. Essa mudança redistribuiu a energia de Milton, aumentando o tamanho geral da tempestade, mas diminuindo a intensidade dos ventos. Pode ser que, em velocidades de vento extremas, esses fenômenos de enfraquecimento da tempestade se tornem inevitáveis, mas isso ainda não é bem compreendido, concluiu Wehner.
