Uma nova pesquisa sugere que os anéis de Saturno podem ser mais antigos do que parecem — possivelmente tão antigos quanto o próprio planeta.
Em vez de serem jovens, com 400 milhões de anos como se acreditava, os anéis gelados e cintilantes poderiam ter cerca de 4,5 bilhões de anos, igual à idade de Saturno, segundo uma equipe liderada por cientistas japoneses.
Os pesquisadores sugerem que os anéis de Saturno podem permanecer pristinos não por serem jovens, mas por serem resistentes à sujeira.
Tradicionalmente, os anéis de Saturno eram considerados ter entre 100 e 400 milhões de anos, baseado em mais de uma década de observações da espaçonave Cassini da NASA antes de seu fim em 2017.
As imagens da Cassini não mostraram evidências de escurecimento dos anéis por micrometeoróides — partículas de rocha espacial menores que um grão de areia — levando os cientistas a concluir que os anéis se formaram muito depois do planeta.
Através de modelagem computacional, Ryuki Hyodo e a equipe dele do Instituto de Ciência de Tóquio demonstraram que os micrometeoróides se vaporizem ao atingir os anéis, deixando pouco ou nenhum resíduo escuro e sujo. Eles descobriram que as partículas resultantes são atraídas para Saturno ou lançadas para o espaço, mantendo os anéis imaculados e desafiando a teoria dos anéis jovens.
Hyodo disse que é possível que os anéis de Saturno possam ter uma idade intermediária — em torno de 2,25 bilhões de anos. Mas o sistema solar era muito mais caótico durante seus anos formativos, com grandes objetos planetários migrando e interagindo por toda parte, exatamente o tipo de cenário que seria propício para produzir os anéis de Saturno.
“Considerando a história evolutiva do sistema solar, é mais provável que os anéis tenham se formado mais próximo” dos primeiros tempos de Saturno, ele disse em um e-mail.
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