Olhe para o céu em uma noite clara e você verá muitas estrelas – cerca de 6.000. No entanto, isso é apenas uma pequena parte da enorme quantidade de estrelas que existem. O resto está muito longe para que possamos vê-los.
Dissipados por todo o universo estão sistemas – grupos de estrelas, planetas, gás e resíduos agrupados. Assim como os indivíduos, os sistemas são variados. Eles vêm em vários tamanhos e formas.
A Terra está na Via Láctea, uma galáxia espiral; suas estrelas se aglomeram em braços espirais que giram em torno do centro da galáxia. Diferentes sistemas são circulares – lembrando um ovo – e alguns são irregulares, com formatos variados.
Antes de calcular o número de estrelas no universo, os astrônomos primeiro precisam estimar o número de galáxias. Para fazer isso, eles tiram fotos muito detalhadas de pequenas partes do céu e contam todas as galáxias que veem nessas fotos. Esse número é então multiplicado pelo número de fotos necessárias para fotografar o céu inteiro.
Podemos então dizer que existem aproximadamente 2.000.000.000.000 de galáxias no universo – isto é, 2 triliões.
Os astrônomos não sabem exatamente quantas estrelas existem em cada um desses 2 trilhões de galáxias. A maioria está tão distante que não há como saber com precisão. Mas podemos adivinhar o número de estrelas na nossa Via Láctea. Essas estrelas também são diversas e vêm em uma ampla variedade de tamanhos e cores. Nosso Sol, uma estrela branca, é de tamanho médio, peso médio e uma temperatura aproximada de 15 milhões de graus Celsius.
Estrelas maiores, mais pesadas e mais quentes tendem a ser azuis, como Vega na constelação de Lyra. Estrelas menores, mais claras e mais escuras são geralmente vermelhas, como Proxima Centauri. Exceto o Sol, é a estrela mais próxima de nós.
Estrelas vermelhas, brancas e azuis emitem diferentes quantidades de luz. Ao medir a luz das estrelas – especificamente, a sua cor e brilho – os astrônomos podem estimar quantas estrelas a nossa galáxia contém. Com esse método, descobriram que a Via Láctea tem cerca de 100 bilhões de estrelas – 100.000.000.000.
Usando a Via Láctea como exemplo, podemos multiplicar o número de estrelas numa galáxia típica (100 mil milhões) pelo número de galáxias no Universo (2 biliões).
A resposta é um número surpreendente. Existem 200 sextilhões. O número é tão grande que é difícil imaginar. Mas tente isto: é cerca de 10 vezes o número de copos de água em todos os oceanos da Terra.
Pense nisso na próxima vez que olhar para o céu noturno – e depois pergunte-se sobre o que pode estar acontecendo nos trilhões de mundos que orbitam todas essas estrelas.
