Cinco anos atrás, um objeto realmente estranho – talvez com trezentos metros de comprimento, oblongo, brilhante e apressado – cruzou o espaço, a dezenas de milhões de quilômetros da Terra. Seu curso e velocidade apontavam que vinha de fora do sistema solar. Um convidado de outra estrela.
Os astrônomos chamaram a coisa de Oumuamua – havaiano para “escoteiro” – e começaram a discutir sobre isso.
De um lado está uma esmagadora maioria de cientistas que não sabem o que é Oumuamua, mas não estão dispostos a especular sobre o que poderia ser. Informações do portal the daily beast.
Do outro lado, está um campo muito menor guiado pelo astrônomo de Harvard Avi Loeb, que argumenta que devemos pelo menos considerar a chance de que Oumuamua seja uma espaçonave extraterrestre.
Agora Loeb está questionando a próxima interrogativa lógica. Quão numerosos são esses Oumuamuas em nosso sistema solar?
Em um novo estudo que apareceu online em 22 de setembro e ainda não foi revisado por pares, Loeb e seu coautor Carson Ezell, também astrônomo de Harvard, concluíram que existem até 4 quintilhões deles.
Cada um é um visitante de outra estrela, e cada um, concebivelmente, criado artificialmente.
Isso pode parecer muito. Mas o sistema solar é vasto. E o espaço entre nosso sistema solar e nosso vizinho mais próximo, Proxima Centauri, é realmente mais vasto. Na verdade, encontrar qualquer um desses 4 quintilhões de objetos misteriosos possíveis para estudo próximo pode ser muito, muito difícil.
Para ser claro, Loeb não está afirmando que existem quintilhões de naves alienígenas se aproximando do nosso canto da Via Láctea. Afinal, ele nunca disse que Oumuamua é definitivamente uma sonda robótica ou nave tripulada – apenas que devemos estar abertos à possibilidade.
Então, o que Loeb e Ezell calcularam não é a população de naves alienígenas. É a população de possíveis naves alienígenas ou outros possíveis objetos artificiais. Restos de peças de foguetes ET. Fragmentos inexplicáveis de tecnologia alienígena além da nossa compreensão. Aquele tipo de coisa.
A matemática é simples. “Pode-se usar taxas recentes de detecção de objetos interestelares e recursos conhecidos para estimar a densidade de objetos semelhantes na vizinhança solar”, escreveram Loeb e Ezell.
Eles começaram com todos os objetos que os astrônomos detectaram que vieram de fora do sistema solar. Estes são objetos que, em outras palavras, poderiam ter se originado com ou perto de uma civilização alienígena logo além da visão de nossas sondas e telescópios.
Existem quatro: Oumuamua, é claro, mas também os meteoros interestelares CNEOS 2014-01-08 e CNEOS 2017-03-09, além do cometa interestelar Borisov.
São quatro visitantes interestelares em oito anos. Loeb e Ezell consideraram o quanto da galáxia podemos observar com nossos instrumentos – o que não é muito – para chegar a uma estimativa de quantos outros objetos como Oumuamua podem estar lá fora na escuridão, tendo chegado de um sistema estelar vizinho.
Eles claramente chegaram aqui com dois números. Um para todos os itens interestelares, juntamente com aqueles que podem estar circulando aleatoriamente ao redor e por todo o dispositivo solar e provavelmente não devem ignorar a visão interna de nossos instrumentos. Isso é um maravilhoso 40.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 (ou quarenta decilhões).
A quantidade diminuída, quatro quintilhões, é para objetos que parecem estar direcionados para o “setor habitável” do sistema solar, próximo ao sol. É aí que a Terra orbita, na qual os astrônomos têm alguma capacidade de reconhecer um objeto que passa.
Esse número mais baixo é o mais interessante, e não simplesmente pelo fato de os objetos mais próximos serem muito mais fáceis de detectar. Eles também são os objetos com maior probabilidade de serem naves extraterrestres. Afinal, eles parecem estar voltados em nossa direção. São objetos propositais.
Mas mesmo Loeb não está propondo que existam quatro quintilhões de objetos precisamente como Oumuamua. Esse objeto é notável não apenas por sua origem, mas por seu tamanho. É suficientemente grande para ser uma espaçonave completamente tripulada. A julgar pelos cometas interestelares que detectamos, há uma grande chance de que a maioria dos objetos interestelares dentro da zona habitável ao redor do Sol sejam pequenos – provavelmente não maiores que um metro de diâmetro. Existem possivelmente 1.000.000 deste último para cada objeto do tamanho de Oumuamua, explicou Loeb.
Isso ainda deixa muitos Oumuamuas em potencial por aí, em algum lugar na zona habitável do sistema solar. Cada uma é uma possível nave alienígena, se você compartilhar a mente aberta de Loeb.
Mas, na verdade, identificar esses objetos, para não mencionar inspecioná-los de perto, é extremamente difícil. É tão difícil que um encontro próximo com uma nave alienígena que passa seja a maneira menos provável de fazermos o primeiro contato com extraterrestres, de acordo com Edward Schwieterman, astrobiólogo da Universidade da Califórnia, Riverside.
“Na minha opinião, é muito mais provável que detectemos a vida que se origina fora do nosso sistema solar por meio de observação remota do que por encontros físicos”, disse Schwieterman.
Tivemos sorte com Oumuamua. É muito grande, muito brilhante, e passou a cerca de 34 milhões de quilômetros da Terra.
Mas o sistema solar tem mais de 9 bilhões de quilômetros de diâmetro. E são mais 20 trilhões de milhas até Proxima Centauri. Pequenos e muito distantes, a maioria dos objetos interestelares – mesmo os que cruzam a zona habitável – serão muito mais difíceis de encontrar do que Oumuamua. “Os detritos espaciais são difíceis de ver de longe”, disse Seth Shostak ao astrônomo do Instituto SETI, com sede na Califórnia.
Estamos melhorando nisso, no entanto. Novos telescópios, incluindo o Telescópio Espacial James Webb da NASA, nos ajudam a olhar mais longe na escuridão do sistema solar externo, encontrar objetos cada vez menores e separar o material local de possíveis visitantes interestelares.
Loeb também destacou o Observatório Vera C. Rubin que está em construção no Chile. Com inauguração prevista para 2023, o observatório com sua câmera de 3,2 bilhões de pixels deve ser capaz de examinar todo o céu do sul a cada quatro dias. “Uma imagem de alta resolução pode revelar parafusos e parafusos na superfície de um objeto artificial e distingui-lo de um iceberg de nitrogênio, um iceberg de hidrogênio ou um coelho de poeira”, disse Loeb.
Oumuamua foi uma oportunidade perdida. Claro, Loeb está aberto à ideia de que é uma sonda alienígena, mas a maioria dos astrônomos não. Se pudermos dar uma olhada mais de perto no próximo Oumuamua, talvez mais cientistas cheguem à ideia de que pode ser uma nave alienígena.
Em teoria, temos 4 quintilhões de oportunidades.
