Em uma antiga sepultura localizada no que hoje é o noroeste da Argentina, uma pessoa foi enterrada junto a um companheiro canino — porém, segundo novas pesquisas, esse amigo animal não era um cachorro. A sepultura continha o esqueleto de um tipo de canídeo que, em tempos antigos, pode ter competido com os cães pelo afeto humano: uma raposa.
A relação entre humanos e cães é ancestral, com dezenas de milhares de anos de história. No entanto, uma análise recente de evidências provenientes de um sepultamento na Patagônia, datado de cerca de 1.500 anos atrás, sugere uma conexão semelhante entre um caçador-coletor do sul da América do Sul e a extinta e grande espécie de raposa, Dusicyon avus.
Arqueólogos descobriram inicialmente o esqueleto quase completo de D. avus enterrado junto a um humano em Cañada Seca, um sítio no norte da Patagônia, em 1991. Não havia marcas de corte nos ossos, indicando que a raposa não havia sido consumida, afirmou a Dra. Ophélie Lebrasseur, pesquisadora da Rede de Paleogenômica e Bioarqueologia da Wellcome Trust, na Escola de Arqueologia da Universidade de Oxford, no Reino Unido.
Uma análise detalhada de DNA antigo e datação por radiocarbono confirmou a espécie e a idade da raposa, e a análise do colágeno nos restos do animal revelou que ele se alimentava do mesmo tipo de comida que esse grupo de humanos. Além da colocação do esqueleto na sepultura, a dieta do animal sugeria que a raposa era domesticada e possivelmente era mantida como animal de estimação, relataram os cientistas.
Essa descoberta se soma a um crescente conjunto de evidências de sítios de sepultamento em outros continentes, indicando que raposas individuais foram domesticadas por humanos e compartilharam uma conexão baseada no companheirismo.
D. avus viveu desde o Pleistoceno (há cerca de 2,6 milhões a 11.700 anos atrás) até o Holoceno, tornando-se extinta cerca de 500 anos atrás. Tinha aproximadamente o tamanho de um pastor alemão moderno, porém menos robusto, pesando até 15 quilos.
“Em geral, Dusicyon avus tinha uma dieta carnívora”, disse Lebrasseur, que co-liderou o estudo com a Dra. Cinthia Abbona, pesquisadora do Conselho Nacional de Pesquisa Científica e Técnica da Argentina. Entretanto, quando os cientistas testaram o esqueleto da raposa do sepultamento, descobriram que sua dieta era menos carnívora do que o esperado e mais semelhante às dietas dos humanos.
“Isso sugere que ou a comunidade estava alimentando o animal, ou ele estava próximo da comunidade e se alimentava dos restos da cozinha”, disse Lebrasseur. “Isso sugere uma relação mais próxima e uma integração do canídeo dentro da sociedade.”
A ideia de raposas como animais de estimação na América do Sul se alinha com evidências de outros sepultamentos de raposas na Europa e Ásia, disse a Dra. Aurora Grandal-d’Anglade, paleobióloga da Universidade da Corunha, na Espanha. Grandal-d’Anglade, que não esteve envolvida no novo estudo, descreveu anteriormente sepulturas da Idade do Bronze na Península Ibérica que incluíam dezenas de cães e quatro raposas enterradas junto às pessoas. Os pesquisadores descobriram que as raposas foram arranjadas de forma muito semelhante aos cães, sugerindo que também eram companheiras dos humanos.
“Não há razão para as raposas não poderem ser domesticadas”, disse Grandal-d’Anglade em um e-mail. “Sabemos que humanos em muitas sociedades completamente diferentes frequentemente mantêm animais domésticos (não apenas canídeos, mas por exemplo macacos, pássaros, répteis) simplesmente como animais de companhia. Quando visto dessa forma, mais e mais sítios parecem onde as raposas parecem ter desempenhado o papel de animais de estimação.”
Encontrar D. avus em uma sepultura humana foi surpreendente por outro motivo — enquanto a espécie era uma vez amplamente distribuída no sul da América do Sul, ela era desconhecida nesta parte da Patagônia. Os caçadores-coletores que viveram na região geralmente permaneceram dentro de uma área de cerca de 70 quilômetros, então provavelmente encontraram a raposa amigável dentro dessa área, de acordo com o estudo.
“O Dusicyon avus deve ter feito parte da vizinhança próxima, para ser capaz de ser integrado dentro da comunidade”, disse Lebrasseur.
A análise também lançou luz sobre o que levou as raposas à extinção — ou melhor, o que não levou. Uma hipótese sugeria que as raposas se cruzaram com cães que os colonizadores europeus introduziram na América do Sul, e que esse cruzamento eventualmente levou ao desaparecimento da linhagem das raposas. Mas o DNA da raposa contou uma história diferente, relataram os autores do estudo.
“Com base no que conseguimos recuperar e na técnica que desenvolvemos em Oxford alguns anos atrás, fomos capazes de sugerir que a hibridização entre cães domésticos e Dusicyon avus não teria sido capaz de produzir descendência fértil”, disse Lebrasseur.
No entanto, ainda é possível que os cães não fossem totalmente inocentes na diminuição das raposas. Com uma dieta semelhante à de D. avus, os cães podem ter acelerado a extinção das raposas ao competir com elas. Os cães também poderiam ter transportado e transmitido doenças que adoeceram as raposas, acrescentou Lebrasseur.
Os especialistas costumam explicar a domesticação de cães como algo que aconteceu porque os humanos perceberam que podiam usar os cães como caçadores ou pastores, disse Grandal-d’Anglade. Mas o esqueleto de D. avus em Cañada Seca e outros sepultamentos de raposas sugerem que um animal não precisava ser um trabalhador útil para ser criado por humanos – poderia simplesmente ser um amigo.
“A proliferação de canídeos de diferentes espécies em estreita relação com os humanos parece indicar que, em princípio, era uma relação de afeto, de companheirismo”, disse Grandal-d’Anglade. “O fato de encontrá-los em tantas sociedades diferentes e em diferentes continentes indica que manter animais como companheiros, e não apenas como animais de trabalho ou de carne, é uma característica ancestral nos humanos.”
