A temperaturas inferiores a 40 graus Celsius negativos e vegetação a centenas e, por vezes, um grande número de metros abaixo dos picos, os pontos mais altos da Cordilheira dos Andes mantêm um clima incrivelmente brutal. Então, como os ratos com orelhas de folha fizeram desta terra seu lar?
É isso que investigadores da Argentina, Chile, Bolívia e EUA esperam descobrir depois de encontrarem 13 ratos mumificados em altitudes superiores a 6.000 metros no planalto do Atacama, no Chile e na Argentina.
Os ratos, chamados Phyllotis vaccarum, são regularmente encontrados vivendo nas montanhas dos Andes, em altitudes mais baixas, até o nível do oceano. Em 2020, um rato vivo foi registrado no cume do Llullaillaco, um vulcão com 6.739 metros de altitude na fronteira com o Chile. Ele detém o recorde mundial de mamífero vivo mais alto.
A descoberta do rato vivo estimulou Storz a liderar expedições a 21 vulcões. Os 13 ratos mumificados foram encontrados nos vulcões Salín, Púlar e Copiapό.
“Cada vez que encontramos algo nessas altitudes extremamente extremas, ficamos completamente impressionados”, disse Storz. “É realmente difícil exagerar o quão inóspitos são esses ambientes.”
No cume destes vulcões, cada lufada de ar contém apenas cerca de 40% do oxigênio disponível ao nível do mar. As temperaturas também raramente sobem acima de zero e as forças do vento são extremamente fortes. Além disso, o ambiente foi descrito como semelhante ao de Marte. Em 2021, investigadores da NASA estudaram o ambiente num esforço para “compreender se pode haver vida nas condições marcianas ao longo do tempo”.
Embora as condições não sejam ideais para criaturas vivas, elas criam condições perfeitas para preservação, já que os ratos são essencialmente liofilizados, disse Storz. Em circunstâncias normais, é difícil encontrar ratos mumificados, uma vez que a maioria das mortes é causada por predadores. Mas no alto das montanhas os ratos não têm predadores.
Os pesquisadores realizaram datação por radiocarbono – um método que usa a quantidade de carbono do material do organismo para estimar sua idade – que indicou que as múmias mais antigas não tinham mais de 350 anos, enquanto algumas poderiam ter morrido recentemente.
Storz apontou para relatos anteriores sobre o roedor, onde os arqueólogos pensavam que os ratos seriam usados como parte de rituais incas. Como as amostras não são tão antigas quanto a civilização Inca (mais de 500 anos), essa teoria foi descartada.
“Ainda é um mistério a razão pela qual eles estão lá – por que ascenderiam a essas elevações extremas – mas também está claro que eles chegaram lá por conta própria”, disse Storz, que também observou que a equipe encontrou evidências de tocas ativas em as altas altitudes.
A equipe de pesquisadores está atualmente conduzindo pesquisas em 31 camundongos presos em armadilhas para tentar entender como a espécie pode sobreviver em condições extremas, disse Storz. A pesquisa também incluirá análises do conteúdo intestinal para descobrir o que os ratos têm comido.
Uma teoria é que os ratos comem líquenes, uma combinação entre um fungo e uma alga, disse Storz, que também é uma parte comum da dieta de alguns mamíferos do Ártico, outro exemplo de um ambiente árido. Os líquenes, assim como outros musgos e pequenos artrópodes, desenvolvem-se a partir da saída de vapor de água e gases quentes da crosta do solo do vulcão, disse o ecologista Emmanuel Fabián Ruperto por e-mail.
Uma segunda teoria é que fragmentos de plantas, pequenos insetos e outros recursos alimentares são transportados pelo vento para o topo das montanhas, disse Fabián-Ruperto.
“Acreditava-se que a vida em altitudes tão elevadas era impossível para os mamíferos”, disse Fabián-Ruperto, que não esteve envolvido no estudo. “Estas observações ultrapassam os registos anteriores no Himalaia e noutras cadeias de montanhas, desafiando o que pensávamos saber sobre as capacidades de sobrevivência das espécies.”
O rato com orelhas de folha pesa em média 55 gramas. Com mais pesquisas, os cientistas esperam aprender como o pequeno rato consegue manter uma temperatura corporal estável em altitudes tão elevadas, quando a taxa de perda de calor pode sucumbir ao rato à hipotermia e à morte em poucos minutos, disse Fabián-Ruperto.
Uma das principais razões para o sucesso da espécie pode ser a sua adaptabilidade em altitudes mais elevadas, onde se observou que os ratos são activos durante o dia, em vez de nocturnos como os seus homólogos de baixa altitude, disse Storz.
“A vida parece sempre encontrar um caminho, não importa quão hostil o ambiente possa ser”, disse Storz. Ele espera que esta descoberta ilumine como a evolução pode equipar os animais para viverem em ambientes originalmente considerados inabitáveis.
