Desde 2012, o rover Curiosity da NASA tem detectado repetidamente metano em Marte, especialmente perto de seu local de pouso na Cratera Gale, que tem 154 quilômetros de largura.
Entretanto, o metano marciano está apresentando um comportamento irregular. Ele só aparece à noite, flutua sazonalmente e, de repente, aumenta para níveis 40 vezes mais altos do que o normal. Além disso, o gás não está presente em quantidades significativas na alta atmosfera marciana e não foi detectado perto da superfície em outras regiões do Planeta Vermelho. Então, o que está acontecendo na Cratera Gale?
Um grupo de pesquisadores da NASA, liderado pelo cientista planetário Alexander Pavlov, pode agora ter pelo menos uma resposta parcial. A equipe sugere que o metano em Marte está preso sob uma crosta de sal solidificado dentro do regolito na Cratera Gale. Durante o dia, as altas temperaturas podem enfraquecer essa crosta, permitindo que o metano escape à noite. Além disso, o peso do rover passando sobre essa crosta pode rachá-la, liberando o metano em uma explosão concentrada. (Sim, é como fazer um bebê arrotar.)
Os pesquisadores testaram sua hipótese aqui na Terra, utilizando um regolito simulado de Marte, um sal chamado perclorato (que é comum em Marte) e néon como um análogo ao metano. Seus testes, realizados dentro de uma câmara de simulação de Marte no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Maryland, mostraram que uma crosta de sal poderia se formar sob certas condições, aprisionando o metano.
Embora uma camada de sal solidificado possa explicar o comportamento irregular do metano em Marte, os cientistas ainda não sabem por que o metano está presente em primeiro lugar. Na Terra, o metano é principalmente produzido por organismos vivos, mas ainda não encontramos sinais de vida em Marte.
E, para esclarecer, o metano não é uma evidência definitiva de vida; o gás também pode ser produzido por processos geológicos.
“É uma história cheia de reviravoltas”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia do Sul, em um comunicado. “Algumas das pesquisas sobre metano terão que ser deixadas para futuras espaçonaves focadas em responder a essas perguntas específicas.”
