Em 2003, um esqueleto foi retirado do Deserto de Atacama, no norte do Chile. Originalmente enterrado na cidade fantasma de La Noria, o esqueleto é surpreendentemente pequeno, com apenas 15 centímetros de comprimento.
A parte superior do crânio tem uma forma cônica distinta. Além disso, ele possui menos costelas (10 pares) do que o normal para um ser humano (geralmente, as pessoas têm 24 costelas dispostas em 12 pares).
Muitos entusiastas de OVNIs ao redor do mundo acreditaram que esse fosse o corpo de um pequeno alienígena. Outros sugeriram que os ossos poderiam ter vindo de um primata não humano. De qualquer forma, o espécime — normalmente chamado de “esqueleto de Atacama” ou simplesmente “Ata” — logo se tornou mundialmente famoso.
Na década de 2010, pesquisas genéticas confirmaram que os restos mortais são, sem dúvida, humanos, apesar de todos os rumores ou alegações contrárias.
Embora o debate tenha sido resolvido, a história de Ata levanta grandes questões éticas. É muito provável que o corpo tenha sido obtido e vendido ilegalmente, algo apontado por várias organizações científicas no Chile.
Como o deserto de atacama cria múmias
Localizado entre os Andes e a Cordilheira Costeira do Chile, o Deserto de Atacama cobre cerca de 105.000 quilômetros quadrados. Sendo o deserto não polar mais seco da Terra, a região é muito eficiente em preservar restos humanos.
“Os corpos enterrados no solo lá se tornam, com bastante regularidade, espontaneamente mumificados”, explicou Arthur C. Aufderheide.
No entanto, a Mãe Natureza não pode ser creditada por todas as múmias do deserto. A antiga cultura Chinchorro tinha uma tradição de mumificar corpos intencionalmente por meio de um complexo processo de embalsamamento.
La Noria, a cidade do deserto onde Ata foi encontrada, foi estabelecida perto de depósitos naturais de nitrato. Esse valioso recurso é frequentemente usado como fertilizante. Antes de ser abandonada na década de 1930, os habitantes de La Noria extraíam nitrato e o enviavam por ferrovia.
Em um artigo de 2018, a bióloga Cristina Dorador descreveu a vida em La Noria. “As condições extremas enfrentadas pelos trabalhadores e suas famílias incluíam a maior radiação solar registrada em qualquer lugar da Terra, escassez extrema de água, calor sufocante durante o dia e frio extremo à noite, más condições sanitárias, entre outras … Como era de se esperar, a mortalidade infantil era assustadoramente alta”, escreveu.
A “descoberta” do esqueleto de atacama
Ata apareceu em 2003, caindo nas mãos de um caçador de tesouros chamado Óscar Muñoz. A maioria dos relatos diz que ele desenterrou o corpo de um cemitério em La Noria, embora algumas fontes afirmem que ele foi encontrado em uma prateleira dentro de um dos prédios abandonados da cidade.
Em algum momento, o esqueleto de Atacama foi vendido a Ramón Navia-Osorio, um empresário espanhol e colecionador privado, que também é presidente do Instituto para Pesquisa e Estudos Exobiológicos, uma proeminente organização de OVNIs.
Navia-Osorio conheceu o ufólogo Steven M. Greer em uma conferência em 2009. Greer — que, entre outras coisas, fez lobby para que o governo dos EUA divulgasse pesquisas relacionadas a extraterrestres — obteve permissão para retirar uma amostra de medula óssea do corpo de Ata.
O plano era examinar o material de Ata para o documentário Sirius, inspirado em um dos livros de Greer sobre extraterrestres.
Então, um microbiologista entrou em contato com Greer. Garry Nolan, professor da Escola de Medicina da Universidade de Stanford. Ele ficou intrigado com uma foto promocional mostrando o esqueleto de Atacama.
“Decidi contatar os diretores do filme (basicamente, por desafio…) para dizer que era possível fazer o sequenciamento do espécime (se ele tivesse DNA terrestre…) para determinar sua origem”, disse Nolan.
O genoma de ata
O público teve um vislumbre da pesquisa de Nolan em 2013. “O DNA era moderno, abundante e de alta qualidade”, explicou ele na época. Nolan e seus colegas divulgaram que o esqueleto de Atacama “é humano, não há dúvida disso.” O tão aguardado estudo foi publicado em 22 de março de 2018.
Genomas são os códigos genéticos únicos possuídos por todos os organismos. Usando a amostra de medula óssea de Greer, Nolan e sua equipe conseguiram realizar uma análise detalhada do genoma completo do esqueleto de Atacama.
Quando compararam as informações genéticas de Ata com as de várias espécies de primatas, como chimpanzés, macacos rhesus e (claro) Homo sapiens, ficou claro que o espécime é humano, sem sombra de dúvida. Uma análise detalhada dos cromossomos revelou que se tratava de uma fêmea humana — um feto que provavelmente morreu no útero.
Mas como explicar a aparência marcante de Ata?
Evidências de várias mutações genéticas foram apresentadas no estudo. Essas mutações poderiam teoricamente explicar a caixa torácica e a cabeça cônica de Ata. A equipe de Nolan também afirmou que seus ossos poderiam ter envelhecido prematuramente devido a outra mutação.
“Dado o tamanho do espécime e a gravidade das mutações … parece provável que o espécime tenha sido um parto prematuro”, escreveram os cientistas no artigo de 2018.
Leis violadas e a ética da ciência
De várias maneiras, esse esqueleto é bastante jovem. Ele possui DNA bem preservado e, com base em nosso conhecimento de como o DNA se degrada ao longo do tempo, é seguro afirmar que Ata tem menos de 500 anos. Na verdade, ela pode ter morrido nas últimas décadas.
Portanto, há uma boa chance de que um ou ambos os pais de Ata ainda estejam vivos hoje. As questões éticas começam quando imaginamos como eles se sentiriam ao ver o corpo de seu filho sendo roubado, vendido e rotulado como “humanoide” por gurus de OVNIs.
Também devemos nos perguntar como eles reagiriam ao ver cientistas atraindo atenção internacional para o que, até onde sabemos, pode ter sido uma tragédia familiar privada.
Um artigo de 2018 gerou uma rápida reação pública. Menos de uma semana após sua publicação, a Sociedade Chilena de Antropologia Biológica e a Associação Chilena de Arqueólogos emitiram declarações chamando o estudo de antiético.
De acordo com a lei chilena, é ilegal “realizar escavações arqueológicas, antropológicas ou paleontológicas” sem obter autorização do Conselho de Monumentos Nacionais do país. Isso provavelmente não aconteceu no caso de Ata. Além disso, nenhum pesquisador chileno esteve envolvido no estudo, o que gerou outra controvérsia legal.
Algumas das alegações biológicas do estudo também foram criticadas.
Um artigo de acompanhamento publicado em agosto de 2018 argumenta que a aparência impressionante de Ata pode ter pouco a ver com mutações genéticas. Em vez disso, partes de seu esqueleto podem ter sido distorcidas ou até mesmo perdidas durante o nascimento, mumificação ou sepultamento.
Voltando a Nolan, ele e um de seus co-autores (Atul Butte, da Universidade de San Francisco) escreveram uma declaração defendendo sua pesquisa. Observando que ninguém de sua equipe tocou fisicamente ou viu o esqueleto real, os dois expressaram seu desejo de que Ata fosse repatriada e “tratada com o devido respeito como restos humanos”.
