Cientistas a bordo de um submarino pilotaram-se através das profundezas do Mar da China Meridional. Enquanto procuravam nas águas azuis turvas, avistaram uma criatura marinha avermelhada coberta por dezenas de apêndices.
Era uma nova espécie que haviam encontrado.
Pesquisadores exploraram o Mar da China Meridional durante uma série de cinco mergulhos em um “veículo submersível tripulado” entre 2018 e 2023.
Durante um desses mergulhos no fundo do mar, os pesquisadores encontraram uma espécie de pepino-do-mar avermelhado com uma aparência desconhecida, disse o estudo. Eles coletaram cuidadosamente o animal incomum e o preservaram.
De volta à superfície, os pesquisadores examinaram mais de perto o pepino-do-mar e perceberam que tinham descoberto uma nova espécie: Oneirophanta brunneannulata, ou o pepino-do-mar de anel marrom.
O pepino-do-mar de anel marrom pode atingir cerca de 20 centímetros de comprimento e cerca de 5 centímetros de largura, disse o estudo. Tem um corpo alongado, em forma de tubo, com 20 tentáculos e mais de 70 pés tubulares.
Pepinos-do-mar usam essas projeções semelhantes a pés para se fixarem em superfícies e se moverem, de acordo com a Universidade do Havaí.
Uma foto mostra a coloração avermelhada do pepino-do-mar de anel marrom. De cima, parece carnudo e macio, com extensões semelhantes a vermes ramificando-se de suas costas. Por baixo, tem várias fileiras de pés mais curtos e robustos com pontas marrons escuras.
Os pesquisadores disseram que deram o nome à nova espécie da palavra latina “brunneannulata”, que significa “anéis marrons”, por causa dos “anéis marrons distintivos ao redor dos pés tubulares” do pepino-do-mar.
O pepino-do-mar de anel marrom foi encontrado em uma encosta marinha a uma profundidade de cerca de 1.300 metros, disse o estudo.
Até agora, o pepino-do-mar de anel marrom é conhecido por um espécime encontrado no Mar da China Meridional, disse o estudo. O Mar da China Meridional é um corpo de água contestado no sudeste da Ásia que faz fronteira com Brunei, China, Indonésia, Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietnã.
A nova espécie foi identificada por seus pés tubulares, tentáculos e outras características físicas sutis, disse o estudo. A análise de DNA encontrou que a nova espécie tinha pelo menos 8% de divergência genética de outros pepinos-do-mar do gênero Oneirophanta.
A equipe de pesquisa incluiu Yunlu Xiao e Haibin Zhang. A equipe também descobriu mais duas novas espécies de pepinos-do-mar: uma branca-amarelada e outra laranja.
