O Telescópio Espacial James Webb da NASA descobriu uma nuvem gigante de água em erupção da lua de Saturno que pode ser o lar de vida extraterrestre. Um anel de água se forma ao redor do planeta anelado.
Os astrônomos já viram a água irromper da lua, chamada Encélado, antes, mas esta é a primeira vez que isso acontece.
A espaçonave Cassini da NASA descobriu pela primeira vez essas gotículas misteriosas no polo sul da lua, durante seu trânsito em 2005. Até então, os cientistas pensavam que Encélado era uma bola de gelo inerte. As nuvens revelaram algo ainda mais emocionante.
Um oceano global nas profundezas da crosta congelada. Isso faz de Encélado um dos melhores candidatos para a vida extraterrestre em nosso sistema solar.
As imagens em close da Cassini:
Mas com o Telescópio Espacial James Webb, o observatório mais poderoso já lançado, os cientistas focaram melhor em Encélado. Eles observaram uma escala sem precedentes de nuvens de água salgada, sugerindo que essas plumas são muito maiores do que se pensava anteriormente.
O J. Webb descobriu uma erupção de água de quase 10 quilometros, anunciou a NASA na terça-feira.
“Quando vi os dados pela primeira vez, pensei que estava errado”, disse Jeronimo Villanueva, cientista do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA e principal autor dos novos resultados da Webb, em um comunicado à imprensa. “Foi chocante descobrir uma nuvem com mais de 20 vezes o tamanho da lua.”
A nuvem é longa o suficiente para se estender de Los Angeles, Califórnia, a Buenos Aires, Argentina. Para efeito de comparação, a própria Encélado caberia confortavelmente entre Los Angeles e São Francisco.
As nuvens estão explodindo da superfície da lua para o espaço a 79 galões por segundo, diz a NASA, e poderiam encher uma piscina olímpica em apenas duas horas.
Cerca de 30% da água das nuvens flui para o gigante anel de água ao redor de Saturno chamado toro, e o restante escapa para o sistema aquático de Saturno.
“A órbita de Encélado em torno de Saturno é relativamente rápida, apenas 33 horas. Essencialmente, à medida que gira em torno de Saturno, a lua e seus jatos expelem água, deixando um halo quase parecido com uma rosquinha como rastro”, disse Villanueva. “Das observações de Webb, não apenas as nuvens eram grandes, mas havia água por toda parte”, disse Villanueva.
Saturno tem pelo menos 124 luas, das quais Encélado é uma das mais interessantes.
É cerca de 4% do tamanho da Terra. Extraterrestres no oceano subterrâneo, como alguns organismos do fundo do mar na Terra, poderiam usar quimiossíntese no lugar de fotossíntese para obter energia de fontes de energia do fundo do mar.
