As galáxias são frequentemente consideradas estruturas antigas do universo. Nossa galáxia, a Via Láctea, tem 13,6 bilhões de anos, e o Telescópio Espacial James Webb nos permite observar algumas das primeiras galáxias formadas. Mas será que novas galáxias ainda estão nascendo atualmente?
Esta questão nos leva a explorar o fascinante processo de formação galáctica. Há duas perspectivas a considerar:
- Não, novas galáxias não estão sendo formadas:
As galáxias são facilmente identificáveis: grandes conjuntos de estrelas, gás e matéria escura. Uma galáxia típica mede cerca de 100.000 anos-luz, com aproximadamente 1 milhão de anos-luz entre elas.
O processo de formação galáctica começou nos primeiros momentos após o Big Bang. Pequenas regiões de alta densidade se expandiram ao longo de milhões de anos, primeiro atraindo matéria escura e depois matéria regular. Esta matéria se comprimiu, formando as primeiras estrelas e protogaláxias, que eventualmente se tornaram as galáxias que vemos hoje.
Nesse sentido, não há novas galáxias surgindo atualmente. O processo inicial de formação galáctica já foi concluído no universo primitivo.
- Sim, novas galáxias ainda estão se formando:
Se considerarmos o surgimento das primeiras estrelas como o início de uma galáxia, então podemos dizer que novas galáxias ainda estão se formando.
A formação estelar é um processo contínuo. Astrônomos estudam a “função de massa estelar”, que mede a quantidade de estrelas em cada galáxia ao longo do tempo. Pesquisas recentes mostram que essa função está aumentando, indicando mais galáxias de todos os tamanhos do que havia bilhões de anos atrás.
Essas “novas” galáxias são, na verdade, aglomerados de material já existentes que estão apenas começando a formar estrelas. Galáxias maiores continuam crescendo através da fusão com galáxias menores.
No entanto, esse processo não durará para sempre. A expansão acelerada do universo, causada pela energia escura, dificulta cada vez mais a formação de novas galáxias e estrelas. O pico da formação estelar já passou, e a taxa de surgimento de novas galáxias está diminuindo.
Embora as galáxias continuem formando estrelas por centenas de bilhões de anos, estamos testemunhando os estágios finais deste longo processo cósmico.
