Um simples teste olfativo pode prever com precisão a demência cinco anos antes dos sintomas se manifestarem, segundo uma pesquisa recente. Um estudo com quase 3.000 idosos constatou que aqueles incapazes de identificar pelo menos quatro entre cinco odores comuns têm mais que o dobro de chances de desenvolver a doença.
E quanto pior seu olfato, maior o risco, apontam os cientistas. Os aromas em ordem crescente de dificuldade eram hortelã, peixe, laranja, rosa e couro, e poderiam ser usados como um sistema de alerta precoce.
Isso permitiria que medicamentos e mudanças no estilo de vida, como uma dieta saudável e mais exercícios, fossem mais eficazes antes que a devastadora condição se instalasse. Os achados reforçam as evidências de que os primeiros danos ao cérebro ocorrem nos neurônios olfativos, responsáveis por distinguir diferentes aromas.
Cinco anos após o teste inicial, quase todos os participantes com idades entre 57 e 85 anos que não conseguiram nomear nenhum cheiro haviam sido diagnosticados com demência. E quase 80% daqueles que acertaram apenas um ou dois odores também desenvolveram a doença.
No geral, o grau de perda olfativa e a incidência de demência estavam significativamente ligados. O autor principal, Prof. Jayant Pinto, da Universidade de Chicago, afirmou: “Nosso teste simplesmente marca alguém para maior atenção. Muito mais trabalho seria necessário para torná-lo um teste clínico. Mas poderia ajudar a encontrar pessoas em risco. Então poderíamos inscrevê-las em ensaios de prevenção precoce.”
Quase 80% dos testados eram normais, identificando corretamente pelo menos quatro dos cinco cheiros. Porém, 14% nomearam apenas três, 5% dois, 2% um – e 1% nenhum cheiro sequer.
O cirurgião de ouvido, nariz e garganta, que estuda a genética e o tratamento de doenças olfativas e sinusais, acrescentou: “Precisamos entender os mecanismos subjacentes para compreender doenças neurodegenerativas e, esperançosamente, desenvolver novos tratamentos e intervenções preventivas.”
O estudo segue um artigo relacionado de 2014 no qual a disfunção olfativa estava associada a um risco aumentado de morte dentro de cinco anos. Naquele estudo, a perda do olfato foi um preditor de morte melhor do que o diagnóstico de insuficiência cardíaca, câncer ou doença pulmonar.
A perda do senso de cheiro é um dos primeiros sinais de demência, que só é diagnosticada após a morte. Essa “sentido especial evolucionariamente antigo pode sinalizar um mecanismo-chave que também fundamenta a cognição humana”, segundo a co-autora, Profa. Martha McClintock.
