Se alguma promessa dos mundos imaginados em De Volta para o Futuro, Os Jetsons ou incontáveis contos de ficção científica se materializou, é o que o cofundador e CEO da SpiralWave, Abed Bukhari, revelou em uma videochamada. Ondas de plasma branco com um leve brilho roxo surgiam ritmicamente dentro de uma coluna coberta de metal, se acendendo em sincronia com cliques metronômicos de equipamentos próximos.
Isso não é um sistema de propulsão, mas sim um dispositivo que captura dióxido de carbono do ar ou de uma chaminé e o converte em algo útil. “Você pode ver o plasma aqui em pulsos rápidos”, explicou Bukhari, “e com cada pulso, ele quebra o CO₂.”
O plasma é ativado por três pulsos distintos de micro-ondas, cada um direcionado a ligações moleculares específicas, desencadeando uma série de reações químicas. “O primeiro pulso quebra o CO₂ em CO, o segundo divide H₂O em H e OH, e o terceiro os combina em metanol”, compartilhou Bukhari.
O metanol, um hidrocarboneto simples, é versátil: ele pode ser usado como combustível para motores de combustão interna, ser refinado em hidrocarbonetos complexos, como combustível de aviação, ou ainda servir em processos industriais. Dependendo da concentração de CO₂, a tecnologia da SpiralWave converte 75-90% da energia elétrica em energia química armazenada como metanol – significativamente maior que a taxa de 50% de eficiência de métodos comparáveis.
A jornada de Bukhari na remoção de carbono começou com sua empreitada anterior, a KomraVision, que desenvolveu espectrômetros e, por necessidade, ferramentas de semicondutores que usavam plasma frio. “Naquela época, eu estava muito envolvido com o plasma frio”, contou ele. Mas, vendo a crise climática se agravar, Bukhari quis aplicar sua experiência para combater as emissões de carbono.
Um pequeno protótipo validou a ideia, e ele se associou a Adam Awad, então estudante da Universidade de Santa Clara. Juntos, fundaram a SpiralWave, com Bukhari liderando a P&D na Áustria e Awad conduzindo o desenvolvimento de negócios no Vale do Silício. O projeto recebeu um investimento de US$ 1 milhão da IndieBio, conforme relatado por Awad.
Os protótipos iniciais da SpiralWave variam do compacto Nanobeam ao Microbeam, de 2 metros de altura, cada um capaz de produzir uma tonelada de metanol usando CO₂ e 25.200 megajoules de eletricidade. Para concentrações mais baixas de CO₂, as necessidades de energia aumentam, mas permanecem competitivas em relação às tecnologias atuais de e-metanol.
Os planos futuros incluem dispositivos maiores chamados Megabeam e Gigabeam, sendo que este último teria 100 metros de altura, projetado para remover um gigatonelada de CO₂ anualmente. “Para combater as mudanças climáticas, precisamos remover 10 gigatoneladas por ano”, enfatizou Bukhari.
Enquanto isso, a SpiralWave visa replicar dispositivos menores em contêineres, para serem instalados nos locais dos clientes. A equipe está otimista: “Com dez contêineres de 6 metros, teríamos a maior planta de e-metanol até hoje”, observou Awad.
