O encontro épico com Plutão que ocorreu há quase oito anos pela sonda New Horizons da NASA ainda está produzindo resultados científicos.
Em 14 de julho de 2015, quando a espaçonave deu um zoom de apenas 12.500 quilômetros acima da superfície gelada do planeta anão, ela deu à humanidade suas primeiras imagens de perto de Plutão. De acordo com as novas descobertas, a equipe da missão ainda está analisando a coleta de dados que a New Horizons reuniu durante o sobrevôo e fazendo descobertas intrigantes.
Na terça-feira, 14 de março, os pesquisadores da New Horizons apresentaram suas descobertas mais recentes na Conferência de Ciências Lunares e Planetárias (LPSC), que está ocorrendo virtualmente e no Texas. Uma das descobertas apresentadas ligava a desconcertante virada de Plutão à sua bacia cheia de gelo; outro descobriu paisagens intrigantes, mas desconcertantes na superfície do planeta anão; e um terceiro revelou os componentes que compunham o objeto Arrokoth, semelhante a um boneco de neve, pelo qual a New Horizons passou em 1º de janeiro de 2019.
Sputnik Planitia e a virada de Plutão
Apesar do fato de que os cientistas estão cientes de que Plutão, como a Terra, uma vez virou de lado, pouco se sabe sobre como Plutão se reorientou antes da virada. Utilizando dados da New Horizons para investigar o passado geológico de Plutão, os pesquisadores esperam descobrir explicações para essa ocorrência.
Sputnik Planitia, uma bacia de 620 milhas (1.000 quilômetros) de largura que cobre metade da icônica região em forma de coração de Plutão, agora foi ligada por um grupo de cientistas à transformação de Plutão. Os pesquisadores já sabiam que a superfície do planeta anão foi fundamentalmente reorientada graças ao Sputnik, que é cercado por gelo feito de nitrogênio.
Eles agora estão tentando determinar onde ocorreu a virada de Plutão, empregando imagens que a New Horizons trouxe de seu sobrevôo em 2015. Eles conseguiram fazer isso descobrindo cadeias de montanhas paralelas e vales profundos que acreditam constituir um sistema tectônico global. Essas características estão aproximadamente à mesma distância do polo norte de Plutão e têm uma largura de mais de 300 quilômetros.
De qualquer forma, a maneira como Plutão mudou de direção no passado revela que nenhum dos territórios que os pesquisadores veem atualmente está em sua área única.
Durante uma apresentação feita na terça-feira no LPSC, Oliver White, co-investigador da New Horizons no Instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) na Califórnia, afirmou: “Não podemos realmente explicar isso na configuração atual de Plutão”. Segundo ele, essas características provavelmente existiram primeiro ao longo do equador de Plutão e depois se moveram para suas localizações atuais mais próximas dos pólos como resultado da inversão.
A equipe de White também descobriu que o oceano subterrâneo de Plutão provavelmente empurrou o Sputnik de uma certa maneira e ajudou a mover a massa do planeta anão em direção ao seu equador.
Depósitos de gelo afiado de metano se estendem até o outro lado de Plutão
Os dados da New Horizons também estão ajudando os cientistas a aprender sobre as características mais recentes de Plutão.
No passado, a espaçonave havia visto enormes depósitos de metano perto do equador de Plutão, muitos dos quais eram tão altos quanto edifícios na Terra. Na terça-feira, os cientistas anunciaram que tinham uma nova evidência que sugere que essas formas de relevo semelhantes a facas também se estendem para o outro lado de Plutão, além do que a New Horizons pôde ver durante seu sobrevôo em 2015.
Ishan Mishra, pesquisador de pós-doutorado no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, afirmou em um comunicado: “A descoberta desses recursos apenas aumenta nossa compreensão dos processos que moldam Plutão e outros planetas congelados em nosso sistema solar e destaca a complexidade , natureza e diversidade de superfícies planetárias como a de Plutão.”
Esses pilares são conhecidos como penitentes na Terra; Eles se estendem apenas por alguns metros e são feitos de gelo de água. Em Plutão, no entanto, esses destaques existem principalmente nos focos mais elevados de sua superfície e se estendem por muitos metros. O metano congela na fina atmosfera de Plutão nessas alturas em clima frio e retorna ao seu estado gasoso em clima quente.
O grupo por trás da análise mais recente utilizou fotos tiradas pelo Long Reach Observation Imager (LORRI) instalado New Skylines e concentrou-se em como a luz refletida nas superfícies muda com vários pontos de pesquisa.
Mishra afirmou em sua apresentação que, como as superfícies eram “mais ásperas do que a rugosidade média de Plutão”, eles eram capazes de encontrar características semelhantes de absorção de metano no outro lado de Plutão. Ele acrescentou que esses terrenos “lâminas” são provavelmente uma das formas de relevo mais comuns de Plutão.
Reunindo a muito antiga fusão de Arrokoth
Em 1º de janeiro de 2019, a New Horizons passou pelo pequeno objeto chamado Arrokoth no Cinturão de Kuiper. Parece um boneco de neve parcialmente achatado. Foi o objeto mais distante que uma espaçonave já visitou, a uma distância de 4 bilhões de milhas (6,6 bilhões de quilômetros) da Terra. É também o mais bruto, porque a distância do sol mantém um “congelamento profundo”.
A fusão suave de dois objetos orbitais anteriores que compõem Arrokoth Os cientistas anunciaram na terça-feira que o maior dos dois lóbulos, Wenu, é em si uma pilha de 12 rochas reunidas em torno de uma laje maior. De acordo com as descobertas mais recentes, Wenu foi formado a partir de fragmentos de rocha que já estavam presentes nos confins do sistema solar, e não como um todo.
O investigador principal da New Horizons, Alan Stern, do Southwest Research Institute, no Colorado, afirmou em um comunicado: “Isso é surpreendente e uma nova peça no quebra-cabeça de como os planetesimais – blocos de construção dos planetas – como Arrokoth e outros objetos do Cinturão de Kuiper vêm junto.”
O Cinturão de Kuiper era uma vasta região em forma de rosquinha na borda do sistema solar, composta por milhões de objetos gelados do tamanho de um quilômetro. Stern afirmou que alguns deles se combinaram para formar Wenu, mas esses pequenos objetos não se combinaram em altas velocidades, e é por isso que Wenu é alongado dessa maneira. O material é jogado fora pelo giro de objetos que se fundem em alta velocidade, formando corpos circulares.) A equipe de Stern estima que as rochas estariam se fundindo a uma velocidade de menos de um metro por segundo na época porque não perderam sua forma.
Wenu teve interações de maré com o menor dos dois objetos, conforme demonstrado por pesquisas anteriores; Ao liberar material, ambos perderam algum momento angular e eventualmente se fundiram para formar o Arrokoth que conhecemos hoje.
Durante sua apresentação na conferência, Stern afirmou que as rochas individuais têm a aparência de “peças de Lego” e são comparáveis em tamanho, composição e cor, o que revela “algo muito importante sobre a formação de Arrokoth”.
Cada uma das 12 rochas de Arrokoth tem mais de 5 km de largura, de acordo com as descobertas da equipe de Stern. Os cientistas acreditam que as 12 rochas agrupadas em torno do equador de Wenu, que tem apenas 10 quilômetros de espessura, compõem a maior parte da massa do planeta e se estendem até o outro lado, que a New Horizons não viu.
